Граф вытер лицо и шею, провёл по влажным тёмно-каштановым волосам. После обращения они отрасли, что мужчине невероятно шло, и маркиза в мыслях ударила себя по рукам. Вместо ответа протянула ему злосчастный конверт. Марк пробежался взглядом по строчкам и вернул письмо без каких-либо эмоций на лице.
— Ничего не скажешь? — борясь с дрожью в голосе, спросила Николь.
— Рад за тебя, — от улыбки Кросса захотелось поёжиться. — Найдешь себе мужа под стать.
— Марк, — ладонь потянулась к слегка небритой щеке привычным родным жестом. Раньше, чем вампиресса успела осознать и остановить её. К счастью, успел он.
— Нет, — зажмурился и отстранился, словно прикосновение могло причинить ему боль. — Избавь меня от своих игр.
— Пожалуйста, поедем со мной, — произнесла бессмертная совсем тихо, не решаясь поднять ресниц. Тишина казалась бесконечной и оглушающей, поэтому, наступив на горло гордости, Николь добавила: — Ты мне нужен.
— Зачем? — Марк дёрнул тёмной бровью.
Тоже таким знакомым образом, что маркизе пришлось закусить губу до крови, чтобы не броситься ему на шею и не запустить пальцы в густую шевелюру.
— Мне страшно одной, — выдохнула часть правды, горчившую на языке. С ним она ощущала себя отчаянной, смелой, непобедимой. Без него… И думать не хотелось, как она справится без него.
— Вторую жизнь за тебя положить? — криво усмехнулся вампир, сковывая по рукам и ногам безразличием, сквозившим в голосе, холодностью ярких синих глаз.
Николь не нашлась, что ответить, и Кросс прошёл мимо, не обернувшись.
Маркизу пробрал озноб при мысли, что отныне так будет всегда. Что по окончанию превращения он уйдёт в свою новую жизнь, не взглянув на неё, вычеркнув из памяти.
Внутри что-то оборвалось, и вампиресса упала без чувств.
Глава 7
— Как ты себя чувствуешь, дорогая?
Шарлотта заботливо помогла ей усесться в карету, запряжённую четвёркой верралов. Мощные животные всхрапывали и трясли гривами, в алых глазах отражалась огоньком такая же алая Альдея.
Николь постаралась улыбнуться, чтобы приободрить подругу, хотя с прошлой ночи чувствовала себя совершенно разбитой.
Вампиресса уже знала, что упала, потому что больше суток не пила кровь, как знала и истинную причину обморока. К счастью, Аскерт нашёл её и передал в руки лекарей. Маркиза испытывала благодарность и к Шарлотте, обнаружившей её без сил в спальне после осмотра лекарей и принудительного отпаивания кровью.
Видя, что сама она не в состоянии, графиня развернула бурную деятельность: подключила служанок, отобрала подходящие платья в своём бесчисленном гардеробе, велела подогнать часть их под подругу, распорядилась собрать необходимые вещи.
Предоставь леди Сен Клэр подготовку Николь, та явилась бы на бал дебютанток в запыленном дорожном платье, застёгнутом под подбородок.
— Лучше, — соврала бессмертная, ощущая, как кружится голова.
После незадавшегося разговора с Кроссом она мало спала, отчего под глазами залегли тёмные тени, кожа приобрела серый оттенок, а взгляд — бессмысленное выражение.
Шарлотта хмыкнула:
— Ладно, тронемся, и тебя сморит сном, как и всегда. В столицу прибудешь выспавшейся и отдохнувшей, — леди устроилась рядом с ней на стёганном диванчике, поправила широкую юбку.
Сопровождающих, попытавшихся сунуться в карету, бойкая графиня выставила, не церемонясь. Заявила, что им и без них будет тесно, хотя, как двум тоненьким леди может быть тесно в четырёхместном экипаже, Николь не понимала.
Недовольным вампирам пришлось занять место во втором дилижансе, выделенном для слуг, которых подруга пожелала взять с собой в город.
— Наконец-то почтили нас своим присутствием, граф, — рассмеялась Шарлотта, когда подножка скрипнула, и в проёме появился Марк. — Я уж думала, решили остаться загородом.
— Тёмной ночи, — сдержанно поздоровался Кросс, пропустив кокетство графини мимо ушей и устраиваясь напротив них.
Маркиза Бертье встрепенулась и раскрыла губы, украдкой разглядывая мужчину.
Чёрный дорожный костюм-тройка, подогнанный по фигуре, белая рубашка с широкими рукавами и тёмно-синий шейный платок в тон глаз ему очень шли. Длинные, по плечи, волосы граф небрежно зачесал на один бок.
Николь захотелось пнуть туфелькой рыжеволосую графиню, как и она, рассматривавшую спутника самым бесстыдным образом, но пришлось сдержаться. Тем более что, ограничившись приветствием, Марк потерял к обеим интерес, раскрыл книгу по истории Подлунного королевства и углубился в чтение.