Красивая пара, даже слишком — из-за похожего типажа внешности выглядели они, как брат и сестра. Об их идеальных белокурых детях думать не хотелось. И тем более о том, каким путём они появляются.
— Выдохните, граф, — прошептала графиня, с лёгкостью изображая беспечность и новую фигуру танца. — Не вздумайте всё испортить и тягаться с герцогом. Холодный разум — ваше преимущество. Пусть Николь сама разберётся. Насладитесь вечером, а приятное общество я вам обеспечила.
Лукаво улыбнувшись, бессмертная поклонилась и отступила.
Я понял, что подруга имела в виду, когда меня обступили наследницы знатных родов со всего Рубариса. Завистниц и соперниц у Шарлотты оказалось немало, и следующие несколько танцев мне пришлось провести с десятью разными красавицами, ни одной из которых я не запомнил.
Западня вышла та ещё: откажи я хоть одной из них во внимании и обрету сразу целый дом влиятельных врагов. Приходилось любезничать и очаровывать навязчивых незнакомок, а единственная женщина, которую хотелось очаровать, кружилась то со Старейшинами, то с отчаянными чистокровными из числа тех, кто не боялся гнева Орэ.
Хоть не с женихом, и на том спасибо. Отвратительное слово — жених.
Чувствуя, что терпение на исходе, прервал последний танец раньше положенного, чтобы успеть перехватить маркизу Бертье у очередного самонадеянного поклонника. Моя роль, и уступать я не собираюсь.
— Марк, — выдохнула вампиресса, щекоча шею, и подалась ко мне всем телом, словно хотела броситься в объятия, но опомнилась. — Это какой-то кошмар!
— Разве ты не должна радоваться блестящей партии? — не удержался от соблазна подколоть подругу, изводившую меня весь вечер. От других бы соблазнов удержаться, когда она прижимается ко мне плотнее, чем того позволяют приличия.
Я ведь не железный, в конце концов!
— Я тебя укушу, — пообещала Николь, сверкнув глазами.
Кажется, ей не до шуток. Зря, юмор — прекрасная защитная реакция.
— Я ничего не помнила о помолвке, клянусь! — в волнении продолжала бессмертная. — Я спросила у каждого из Старейшин, встретила друга моего отца, и все как один подтвердили, что я дала согласие при свидетелях. Даже если и так, та маркиза Бертье не имеет ко мне никакого отношения. Марк, ты мне веришь?..
— Верю, — пришлось отклониться, чтобы не коснуться любимых губ, оказавшихся в непозволительной близости от моего лица.
В этом дурном мире с дурными порядками я поседею. Или заработаю нервный тик.
Некоторое время мы танцевали, сплетаясь телами, дополняя и продолжая друг друга без лишних слов и подсказок. Наслаждаясь приятным обществом. Музыка неумолимо подходила к концу, а вместе с ней и отведенное нам время.
— Я хочу лишь тебя, — наконец, прошептала вампиресса, запустив по телу волну жара, отравленного непониманием. — Но не могу получить желаемое, потому что цена непомерно высока.
— Ты меня с ума сведёшь, ты в курсе? — закинул на партнершу петлю из наших соединённых рук, прижав открытой спиной к груди. — Ты обещала, что между нами не останется недомолвок. И опять что-то скрываешь.
— Плата за нашу близость — твоё здравомыслие и свобода, — мелодия стихла, и стук в висках стал оглушительным. Я покачал головой не в силах поверить в услышанное.
Это же какой-то бессвязный бред!
Расспросить возлюбленную подробнее не представилось возможности, а с леди Сен Клэр я делиться не захотел. Сдавалось мне, тайна Николь очень личная, касавшаяся только нас двоих. А после на арену снова выплыл герцог де Эвиль, и начался цирк с конями.
Маркиза Бертье помолвлена, вот так сюрприз!
Радости Николь не испытала, скорее замешательство. Не помнить прежнюю жизнь — полбеды, но не помнить жениха из прежней жизни — это уже за гранью!
Вампиресса со сдержанным любопытством наблюдала за появлением Старейшин и одного из избранников на роль императора Полночной империи, но и предположить не могла, что тот направлялся к ней.
Стоило герцогу остановиться напротив, окинув взглядом серых глаз, и Николь ощутила крепкую связь между ними. Не воспоминание, а некое смутное чувство, которому затруднялась дать название.
Орэ говорил и обращался с ней не как светский знакомый, даже не как близкий друг, что напугало и смутило девушку. Более того, знал, что она пропала, возможно, искал! Мог ли он быть тем, кто послал убийцу в другой мир за головой неугодной невесты? Влияние и положение позволяли.
Поэтому, когда де Эвиль пригласил её на первый танец, Николь захотелось проявить малодушие и сбежать. Она отпрянула, но вовремя опомнилась. Всматривалась в лицо жениха, стараясь угадать, что у него на уме, что скрывается за спокойными светлыми глазами, галантной улыбкой.