Слова признания сорвались с губ с лёгкостью — и о страхах, и о желаниях.
Глаза вампира расширились от удивления, но она не успела ничего ему объяснить. Музыка, как и время, предательски растягивалась с нежеланными и обращалась в секунды с любимым. Когда маркизе вновь выпал шанс отыскать Марка и Шарлотту, её, по закону подлости, нагнал Орэ, и атмосфера между ними накалилась.
— Значит, моя невеста пряталась в особняке Сен Клэр, — заметил герцог непринуждённым тоном. — Я думал, мы друзья, Шарлотта.
Не преминул напомнить, кому она принадлежит, и попытался взять за руку. Николь сделала вид, что ей нужно поправить рукав, чтобы избежать прикосновения.
— С тех пор много воды утекло, герцог, — не растерявшись, ответила графиня.
Даже в безукоризненно владевшей собой красавице чувствовалось напряжение, хоть она и старалась не подавать вида. Улыбнувшись, добавила:
— К тому же, безопасность подруги для меня на первом месте. Вы знаете, мы как сёстры друг другу.
— Похвальное рвение, — изогнул губы в ироничной улыбке Орэ и повернулся к Николь. — Представишь своего спутника, дорогая?
— Граф Маркус Кросс, — на удивление ровно произнесла вампиресса. Желание жениха втянуть её в непонятную и ненужную игру вселяло уверенность. — Мы познакомились в Подлунном королевстве, и я ему многим обязана.
— О, я не сомневаюсь, — вкрадчиво протянул герцог. — Премного благодарен, граф, — Марк ответил ему холодной улыбкой. — Как поживают наши заклятые друзья?
— Не дремлют, — с той же сдержанностью отозвался Кросс.
Шарлотта хмыкнула.
— Славно, если у нас появятся союзники в Подлунном королевстве, правда, любимая? — Орэ притянул её к себе за талию, медленно провёл подушечкой большого пальца по нижней губе.
Николь знала, что он делает, но подыгрывать не собиралась: отвернулась, уходя от прикосновения, и послала Марку предупреждающий взгляд. Заметила, как дёрнулись у мужчины желваки, и синие глаза заледенели.
— А то ходят нехорошие слухи, что наш покойный император был убит выходцем из Подлунного королевства, — не унимался высокородный, хотя беседа, похоже, приносила удовольствие ему одному.
Николь захотелось впиться ногтями в запястье жениха.
— Что скажете, граф Кросс?
— Слухами земля полнится, — усмехнулся Марк, обнажив клыки, что вместе с внимательным прищуром придавало его лицу хищное выражение. Дёрнув бровью, заметил:
— Высшее общество Рубариса, к примеру, считает, что Его величество убит тем, кто жаждет на его место. Кем-то молодым и амбициозным, выходцем из древнего и влиятельного рода, приближённого к императорской семье. Тем, кто имел и возможность, и мотив.
Орэ улыбнулся и посмотрел на обращённого совсем другими глазами.
Николь и Шарлотта обменялись короткими взглядами, напряжение сгустилось. Разговор грозил принять неожиданный и, возможно, опасный поворот, если бы герцога не окликнули.
— Тёмной ночи, господа. Дамы, — приветствовала их величественным кивком головы статная взрослая леди с тёмными волосами, убранными в элегантную высокую прическу, и такими же тёмными, непроницаемыми глазами.
— Орэ, тебя желает видеть лорд Остал.
— Благодарю, тётушка, — отозвался вампир куда мягче. — Вы знакомы с моей невестой, маркизой Николь Бертье.
Короткий взгляд незнакомки ударил, как пощёчина.
— Её друзья, графиня Шарлотта Сен Клэр и граф Маркус Кросс. Разрешите представить герцогиню Ленору де Лонтельи, пожалуй, самую чистокровную вампирессу Дракарда. С вашего позволения, миледи.
— Рада знакомству, — сдержанно ответила герцогиня, проводив спину племянника долгим взглядом. — Позвольте вас на два слова, маркиза Бертье.
Не дожидаясь ответа, схватила Николь за запястье и поволокла на просторный балкон, занятый в основном молодыми воркующими парочками. Под властным взором герцогини влюблённые незаметно рассосались, и вампирессы остались наедине.
Леди Ленора прожигала её таким взглядом, что девушка почувствовала себя очень виноватой, что появилась на свет. Призвав на помощь всю свою выдержку и мужество, бессмертная расправила плечи и выдержала давящий взгляд незнакомки.
— Я буду краткой, — соизволила начать герцогиня. — Тебе не место подле моего племянника.
— Не вам решать, миледи, — с достоинством произнесла Николь.
И хотя она была согласна с собеседницей, тон знатной особы ей не понравился.