Однако для меня поредевшие, едва достигавшие ключиц пряди не портили Николь, напротив, придавали образу юношеского кокетства. В том, чтобы быть вампиром, без сомнения есть плюсы: раны затянутся, волосы отрастут, причем гораздо быстрее, чем у обычного человека, даже воспоминания, как выяснилось, можно стереть.
— Я невовремя? — на звук моих шагов обе девушки обернулись.
Леди Шарлотта скрыла обожжённые руки под длинными рукавами ярко-синего платья, которое очень шло к её огненной причёске. Николь пришлось спрятать шею в плотном пудровом платье с высоким воротником.
— Останься, Марк, — попросила Николь, улыбнувшись.
Я кивнул Элиоту и прикрыл двери. Несгибаемая воля вампирессы восхищала меня. После страшного утреннего происшествия, которое не всякий мужчина переживёт, маленькая маркиза уже могла улыбаться.
— Вы становитесь всё экзотичнее, граф, — усмехнулась леди Шарлотта, окинув меня внимательным взором. — Столичным невестам понравится.
— Я в Рубарисе не ради невесты, — пресёк нежелательную тему, заметив, как напряглась возлюбленная.
Разве что только чужой, но об этом графине знать не полагается.
Подошел к подругам, заканчивающим со стрижкой, и присел на край кровати, после чего взял белокурую вампирессу за руки, наплевав на устои.
— Как ты себя чувствуешь, Николь?
— Лучше, — кивнула бессмертная, стараясь не шевелить головой. — Колотит озноб при мысли, что задержись ты на пару минут, и я превратилась бы в горстку пепла, но в остальном…
— Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя, — по наитию потянулся к девушке.
Леди Шарлотта кашлянула — красноречиво так, предупреждающе. Пришлось ограничиться понимающими усмешками.
— Не думай о плохом, дорогая, — поддержала она, отложив ножницы на прикроватный столик. Хотела добавить что-то, но в дверь постучали, и на пороге появился лакей.
— Миледи, прибыл герцог де Эвиль, просит встречи с вами и маркизой Бертье, — мы трое обменялись взглядами заговорщиков. Поняв, что удар придётся принять ей, графиня поморщилась и поднялась со своего места.
— Надеюсь, мне не придётся пожалеть о том, что оставляю вас наедине с Николь, граф Кросс, — с нажимом произнесла она и сверкнула глазами, как кошка в темноте.
Дверь за госпожой и слугой захлопнулась, шаги удалились.
— Не могу обещать, — усмехнулся и наклонился к вампирессе, коснулся бережным поцелуем нежных губ. Смутившись, она склонила голову, спрятала лицо ладонью.
— Мне жаль, что ты видишь меня такой, — призналась дрогнувшим голосом.
— Я люблю тебя любой, — дико захотелось обнять и прижать хрупкую маркизу к себе, но я знал, что могу причинить ей боль. — Лишь бы ты осталась жива. Как это случилось, Николь?
— Ничто не предвещало беды, — покачала головой вампиресса. — Когда ты ушел, я собиралась лечь спать, когда раздался треск. Я не поняла, откуда он, а когда обернулась, меня ослепил свет и дикая боль. Я испытала шок, растерялась. Если бы не ты…
— Не плачь, — чуть касаясь, стёр слезинку подушечкой большого пальца. — Леди Шарлотта права, лучше не думать о случившемся. Ты поправишься, а когда я узнаю, кто сотворил это с тобой…
Не стал договаривать, что сдеру с виновного шкуру живьём, чтобы не травмировать возлюбленную. Бессмертная всхлипнула и кивнула.
Следующие несколько ночей мы провели вместе, строя планы на будущее и узнавая друг друга. Не могло нам помешать даже присутствие Норы, оправившейся после кровопотери и вернувшейся к своим обязанностям.
Я рассказал маркизе о поступке служанки, тоже в какой-то мере спасшем ей жизнь, и вампиресса не уставала благодарить её за помощь, вызывая слёзы в глазах растроганной девушки. Смотрю, не принято у них тут обращаться со слугами по-человечески.
Николь мучительно медленно восстанавливалась, но частые вливания крови делали своё дело. Когда не была занята делами и встречами, к нам присоединялась леди Шарлотта.
Рассказывала о семье маркизы, ставшей ей родной после гибели матери и в отсутствие занятого отца, об их проделках и поклонниках, которыми подруги привыкли обмениваться.
Поделилась графиня и тем, что знала о герцоге де Эвиле. Как оказалось, Орэ увивался то за одной, то за другой с юных лет, но в те годы он являлся беспечным молодым наследником, а не главой могущественного рода.
Кажется, вампир и правда неровно дышал к Николь, раз не забыл о ней после смены статуса и приоритетов и выбрал своей невестой. Что касается молодой маркизы, со слов леди Шарлотты, избалованная мужским вниманием, она не выделяла его среди других ухажеров.