И потом будет говорить, что вокруг меня увивается слишком много женщин!
Чистокровный жених продолжал наносить визиты, и графиня Сен Клэр уже утомилась выдумывать причины, по которым вампиресса не могла его принять. Пока что Орэ проявлял терпение, но все мы понимали, что его не хватит надолго.
Мы тянули время, стараясь не допустить, чтобы неприятный инцидент с покушением на жизнь маркизы Бертье выплыл на поверхность.
Будь моя воля, я бы объяснил сопернику в простых ёмких выражениях, куда ему отправиться со своими свиданиями. Увы, помолвка, заключенная в присутствии Старейшин, в Полночной империи имела вес, а вот я веса не имел.
Да и вообще с момента обращения жил в Дракарде на правах альфонса, пользуясь расположением графини Сен Клэр.
Можно, конечно, привнести в их отсталый мир свежих идей и начать своё дело, но для вампира, который не собирался тут задерживаться дольше, чем на месяц, я и так с головой погрузился в чужую среду. Повременю с организацией бизнеса, тем более что скучаю по работе, оставшейся в Касии.
Стоило Николь окрепнуть и набраться сил, как ей пришлось принять приглашение герцога. Динамить его дальше означало нарушить все возможные устои и приличия, хотя я считал, что проверить серьёзность его намерений не лишнее.
Маркиза великолепно выглядела в светлом мятном платье с длинными рукавами и закрытым горлом, с игривыми отросшими локоночками.
— Такая красивая и на свидание не со мной, — шепнул, подкараулив вампирессу на лестнице. Не думал, что для меня составит проблему совладать с ревностью, но жгучее чувство душило, не давая покоя.
— Это не свидание, Марк, — возразила подруга, глядя в глаза. — Это деловая встреча, на которой я попрошу герцога отложить свадьбу. Как мы и договаривались, — добавила тише, склонившись ко мне.
С трудом сдержался, чтобы не заклеймить красавицу поцелуем.
Не здесь. Не при всех.
— Тебя едва не убили, а ты выезжаешь в город, — решил зайти с другой стороны. — Я не смогу сопровождать и защитить тебя по понятным причинам.
— Со мной будет будущий император, — снисходительно улыбнулась маркиза. — И его охрана. Мы наедине-то не останемся.
— В доме будущего императора тебя пытались прикончить в прошлый раз!
Николь остановилась, и по выражению похолодевших глаз я понял, что переубедить упрямицу не удастся.
— Я не стану навлекать на нас гнев одного из влиятельнейших вампиров Рубариса, — голос тихий, спокойный, но звучит, как сталь. — Я сыграю по его правилам до тех пор, пока не избавлюсь от помолвки и жениха. Ты не можешь помешать мне, Марк, но можешь не обижать сомнением.
— Будь осторожна, Ник. Я ему не доверяю, — бессмертная кивнула.
В холл мы спустились в молчании. Герцог дожидался у парадных дверей до тошноты идеальный в расшитом золотой нитью бордовом камзоле и с распущенными светло-платиновыми волосами.
Ревную к какому-то лесному эльфу, совсем двинулся мозгами.
— Ты прелестна, дорогая невеста, — если Орэ и удивился переменам, произошедшим в Николь, то виду не подал. Маркиза сделала короткий книксен. — И вы здесь, граф. Ценю, что оберегаете мою избранницу, но в скором времени ваши услуги не понадобятся.
Где ты шлялся весь такой остроумный и изысканный, когда твоя избранница чуть не сгорела?
Одарив соперника очаровательной улыбкой, ровно произнёс:
— Тёмной ночи, герцог де Эвиль.
Вампир неожиданной покладистостью озадачился, так что у меня появилось время повернуться к нему спиной и взбежать по ступеням. Не могу смотреть, как самовлюбленный кретин уводит мою вампирессу.
И настроения пикироваться с ним у меня тоже нет.
Николь постаралась не задержать глаз на Марке, поскольку знала, с каким трудом он терпит присутствие Орэ. Нечто подобное она испытывала, когда вокруг любимого мужчины вилась вездесущая Камилла Лемейн. Решив играть идеальную невесту, чтобы добиться своего, протянула герцогу руку.
Кавалером де Эвиль оказался галантным: помог забраться в роскошную карету, сел напротив, не смущая близким присутствием, беседу вёл исключительно светскую. Ни разу не упрекнул и не упомянул Кросса, хотя наверняка догадывался, что их связывала не только благодарность за спасённую жизнь.
Маркиза Бертье всматривалась в незнакомые черты и пыталась вспомнить хоть что-нибудь из общего прошлого. Увы, ничего, кроме рассказов Шарлотты об их бурной молодости, в голове не находилось.