— Всё относительно, — пожала плечами Николь, заправив прядь распущенных волос за ухо. — Будь я столь чистокровна, как, по слухам, леди Ленора, я бы не смогла иметь детей даже от обращённого вампира, не то что от чистокровного.
Мужчина слушал, не перебивая, и по его губам бродила мечтательная полуулыбка, вызывавшая в груди маркизы трепет. Какими могли бы стать их дети? Ведь, в отличии от герцога, у них с Марком были все шансы на продолжение рода.
Когда ослабеет связь между обратившей и обращённым.
— Лорд Бернард Бертье, мой отец, считался опасно чистокровным, а вот мать, леди Эвелин, родилась полукровкой, что позволило ей подарить жизнь нам с братом, — продолжила рассказ маркиза, чтобы преодолеть соблазн. — Только что из этого всего вышло? Родители убиты, Альбер, мой старший брат, вероятно, тоже погиб.
— Орэ, конечно же, не смог выяснить, кто отнял у тебя семью?
— Нет, — погрустнела девушка. — Сказал, что потому и сожгли поместье, что хотели замести следы.
— Как удобно, — хмыкнул Марк, повторяя её собственные сомнения.
— Для потенциального императора герцог и его подданные слишком слабы в расследовании заговоров. В остальном, впрочем, тоже, — добавил вполголоса, но Николь расслышала колкость и поцеловала ревнивца в уголок губ.
Граф посмотрел на неё таким выразительным взглядом, что бессмертная смутилась. Надо в срочном порядке выбираться из постели и прятать себя в оковы платья, иначе один из них точно сорвётся.
Трезвая мысль мелькнула и растворилась, когда вампир коснулся подушечкой большого пальца её рта и повторил контур, пожирая голодными глазами. Николь из последних сил сдерживала порыв обхватить его горящими губами и приласкать кончиком языка.
Сначала палец, а потом…
Потом в дверь постучали, и воплощение эротической фантазии пришлось отложить до лучших времен. Может, и к счастью, потому что вампиресса поймала себя на том, что готова всю ночь пролежать в объятиях и спальне Марка, утопая в его глазах и желании.
— Миледи Бертье, вы тут? — дрожащий от ужаса и смущения голосок Норы вынудил Николь оторваться от возлюбленного и встать с кровати. — Вас ждёт графиня.
Взор, каким Кросс прошёлся по её фигуре, действовал, как магнит, но маркиза преодолела сопротивление и юркнула в платье, заботливо сложенное в кресле, чтобы не шокировать служанку ещё сильнее.
Хотя она, не таясь, провела день до заката в спальне мужчины — куда уж сильнее?
— Подожди меня, Нора, — велела служанке через дверь и на пару минут зашла в ванную.
Николь почти не запомнила неприятных подробностей прошедшей ночи и своего спасения, а потому из отражения на неё смотрела счастливая и захмелевшая от любви молодая женщина. Умывшись и прочесав отрастающие локоны пальцами, она показалась себе очень хорошенькой.
Выплыв к Марку уже как настоящая леди, сорвала с упрямых губ прощальный поцелуй и щёлкнула ключом в замке, после чего выскользнула за дверь.
Незачем Норе видеть вальяжно развалившегося в постели обнажённого графа и его крепкий мускулистый торс. Волнующими образами и воспоминаниями она ни с кем не собиралась делиться.
Через две ночи после несостоявшегося покушения на пороге особняка Сен Клэр появился герцог де Эвиль.
О визите жениха доложила взволнованная Нора. Николь сидела у зеркала и, напевая, расчёсывала щёткой спутавшиеся после сна волосы. Локоны доставали ей до плеч, но, чтобы вернуть им привычную густоту, понадобится время.
По смятению служанки маркиза догадалась, что гость не в духе, и решила не испытывать его терпение.
Переоделась в элегантное бордовое платье, сколола волосы на затылке рубиновой шпилькой из обширной коллекции Шарлотты и спустилась в холл, куда выплыла и хозяйка поместья.
— Добро пожаловать, герцог, — томно протянула подруга, подавая вампиру руку. Орэ коснулся кончиков пальцев символическим поцелуем, но пристальный взор не отрывал от невесты, присевшей в почтительном реверансе.
— Тёмной ночи, графиня, маркиза.
Спокойный голос герцога не мог обмануть Николь, поскольку холодные серые глаза метали молнии. Нечто особенно нехорошее вспыхнуло и погасло при взгляде ей за плечо, где на лестнице раздались шаги Марка.
— Граф, — выплюнул Орэ, как будто чужой титул жёг ему язык, и снова обратился к суженой. — Николь, я хотел бы поговорить с тобой. Наедине.
— Конечно, Орэ, — кивнула вампиресса, ощущая на спине и другой взор — очень напряжённый и очень горячий. — Извините нас, — улыбнулась притихшей Шарлотте и прошла вслед за женихом в малую гостиную.