Пропустив её, герцог прикрыл двери, за которыми замерли его сопровождающие, очевидно, призванные проследить, чтобы разговор остался конфиденциальным. Маркиза прошла в глубь комнаты и остановилась у камина, выжидающе глядя в глаза мужчины.
— Пожалуйста, сядь, — попросил тот, жестом указав на кресло.
Вампиресса дёрнула бровью от удивления, но спорить не захотела. Подобрав юбки, опустилась в кресло и дождалась, пока собеседник займёт соседнее.
— Что-то случилось, дорогой жених? — поинтересовалась она как можно мягче и вежливее, стараясь подавить смутное беспокойство, зародившееся в груди.
— Да, Николь, случилось, — ответил напряженный и прямой аристократ, и девушка расслышала стальные нотки в его низком голосе. — Мне стало известно о двух покушениях на жизнь моей невесты. Ни об одном из которых она не удосужилась рассказать мне.
Николь похолодела и не нашлась, что ответить.
Дыхание перехватило, и маркизе пришлось сдержаться, чтобы не глотнуть воздуха губами и не выдать себя. Выдержав паузу, чтобы совладать с чувствами, она осмелилась поднять глаза на собеседника.
— Ты настолько мне не доверяешь? — продолжал Орэ, не скрывая досады и упрёка.
— Я никому не доверяю, — призвав на помощь всю свою выдержку, ровно ответила бессмертная. — Я лишилась поддержки семьи и даже памяти, всё, что мне остаётся, это полагаться на себя.
— Как насчёт графа Кросса? — холодно поинтересовался герцог, а у неё мурашки побежали вдоль позвоночника от внезапного вопроса. Как много на самом деле знали его шпионы? — Похоже, ему ты доверяешь.
— Марк столько раз спасал мне жизнь, что я сбилась со счёта, — в тон жениху парировала Николь. Каждый раз, когда речь заходила о возлюбленном, ничем хорошим разговор для них не заканчивался.
— Значит, Марк? — с горькой усмешкой уточнил Орэ.
Вампиресса прикусила язык, но опоздала: родное имя уже сорвалось с губ, и герцог понял, что за ним таилось.
— Время капризов закончилось, маркиза. Я здесь, чтобы забрать тебя в резиденцию де Эвилей. Провожу до особняка лично, чтобы убедиться, что ты в безопасности. Вещи соберёт и привезёт твоя служанка.
— Ты не можешь увезти меня силой, Орэ.
Сохранить лицо стоило невероятных стараний, но Николь справилась, не позволила голосу дрогнуть и на мгновение, хотя знала, что герцог может всё. Оттого сердце забилось в два раза чаще.
— Я и не стану, — сдержанно улыбнулся вампир. — Ты разумная леди и поедешь со мной по своей воле. В конце концов, это для твоего же блага.
— Нет, — покачала головой бессмертная. — Я не поеду с тобой.
— Конечно, поедешь, тьма моих глаз, — произнёс блондин пугающе ласково и поднялся со своего места, чтобы приблизиться и опуститься перед ней на корточки.
Впервые герцог смотрел на неё снизу вверх, а не наоборот.
— Потому что в противном случае Старейшины узнают, что твой верный спутник — обращённый вампир, присвоивший титул, который ему не принадлежит, а кроме того, шпион Подлунного королевства. Я потяну за пару ниточек, и графа казнят быстрее, чем ты успеешь передумать.
Николь захотелось засмеяться от абсурдности ситуации и цикличности истории.
Пару месяцев назад она слышала ту же угрозу тем же вкрадчивым тоном, правда, собеседник и декорации были другие, но сути это не меняло. В ночь Сумрачного бала она позволила запугать и убедить себя, но во второй раз подобной ошибки не повторит.
— В нашу первую встречу ты дал мне слово, что не раскроешь тайну графа в благодарность за то, что он спас твою невесту, — наклонившись к герцогу, напомнила вампиресса. — Выходит, слово будущего императора ничего не стоит?
— Ты тоже дала мне слово, дорогая, — ничуть не растерявшись, парировал аристократ, пожирая её пронзительными серебряными глазами. — Слово стать моей женой и приумножить мощь рода, уважать и подчиняться моим решениям. Если ты не нарушишь своё обещание, я не нарушу своё.
Маркиза с ледяной ясностью поняла, что Орэ не отступит.
Что для него цель оправдывает средства, а совесть, эмпатия и привязанность — красивые громкие слова для света. Что, если понадобится, он сомнёт, как фантик, и выбросит её чувства, жизнь Марка, благополучие Шарлотты — использует все рычаги, какими ещё можно на неё повлиять.
— Скажу больше, Николь, — продолжал жених, видя, что она колеблется, — если поведёшь себя, как послушная невеста, и без скандала сядешь в экипаж, я не стану ограничивать твою свободу. Друзья смогут навещать тебя, а ты сама — гулять по Рубарису в сопровождении моей охраны. Когда захочешь.