— Тише, любимая, я рядом. Пожалуйста, не плачь.
— Я могла смотреть и слышать, но не могла ничего изменить, — давясь слезами, рассказывала маркиза, а у меня в груди закипала ярость. — Это как биться об стену изо льда — опять и опять. Прости меня, Марк. Прости за ту боль, что герцог заставил причинить тебе.
— Я убью его за то, что он сделал с тобой, — не пообещал, констатировал факт.
Зверь метался и бесновался при мысли, что ещё Орэ мог сотворить с покорной невестой за время моего отсутствия. Грань между двумя частями меня истончилась, и сдерживать тёмную суть стало в разы сложнее.
— Пожалуйста, давай сбежим, — Николь шмыгнула носом и прижалась ко мне, ища поддержки и защиты.
Я целовал солёные от слёз щеки девушки и вдыхал любимый аромат зимней розы, думая, что предпринять. Зверь требовал расправы, здравый смысл напоминал, чем закончился поединок в прошлый раз.
— В Дракарде мне не спастись от герцога, он подминает под себя даже Старейшин, не являясь императором. Я больше не хочу быть частью творящегося ужаса.
— Пространственный клинок Ханта у тебя?
Опустился перед возлюбленной на колени и помог ей вернуть на место панталоны и туфли — какое-то время бессмертной придётся поиграть в хорошую девочку.
Вздохнув, вампиресса покачала головой.
— Он остался в загородном особняке Сен Клэр, — рассказала она, убрав тёмную прядь мне за ухо. До жути захотелось поцеловать её, но я сдержался: успеется. — В первый вечер, когда ещё не доверяла Шарлотте, я спрятала его в саду.
«Правильно делала, что не доверяла», — я решил не делиться с бессмертной сомнениями до поры, помня, какая она ревнивая и как болезненно реагирует на леди Сен Клэр. Если Николь узнает, чем мы с графиней занимались минувшей ночью в спальне, то не станет разбираться, что я попал под внушение.
— Я съезжу за артефактом и вернусь за тобой, — чмокнул погрустневшую маркизу в лоб. Мне тоже не хотелось оставлять её одну в стане врага, но вместе мы точно не сумеем и выбраться из поместья, и успеть за арданием.
— До того момента ничего не изменилось, ты под внушением, а мы в ссоре.
— Пожалуйста, не заставляй меня ждать, — прошептала Николь после долгого, упоительно сладкого поцелуя. С трудом заставил себя выпустить любимую из рук, и то потому, что в дверь постучали.
— Маркиза Бертье, вы тут? — спросила незнакомая служанка.
— Я занята, Айла, что случилось? — откликнулась маркиза, добавив в голос властных ноток.
— Его тёмность вернулся, желает вас видеть, — закатив глаза, бессмертная скривила губы. Тяжело ей придётся, надеюсь, актёрский талант не подведёт, но медлить не стоит. Подозреваю, каждая минута, проведённая с женихом, станет для неё невыносимой.
Поняв, что покидать особняк придётся обходными путями, нырнул в объятия зверя, и распахнул окно. Снаружи царила тишина, но я дал себе минуту прислушаться и проследить за стражей. Спрыгнул на землю со второго этажа — для сытого вампира это не высота — и затерялся во тьме.
Последние полгода выдались такими сумбурными и щедрыми на сложности разного уровня, что меня не покидало ощущение, что слишком уж легко всё удалось.
Николь преодолела силу внушения, я сумел войти и выйти из вражеского особняка незамеченным, вернулся в резиденцию Сен Клэр, где одолжил черногривого веррала и поскакал в направлении загородного поместья графини.
Покидали мы с маркизой Бертье его в ссоре, и, поскольку я очень старался не пожирать её взглядом и пялился в окно экипажа, я примерно представлял себе, как туда добраться.
Остаток ночи пришлось провести верхом, так что мне повезло, что организм восстановился, а зверь напился крови, и мне едва хватило времени, чтобы найти место, которое описала вампиресса, и забрать пространственный клинок.
Рассвет забрезжил на горизонте, когда я объявился на пороге чужого дома потрепанный и усталый. К счастью, лакей, а затем и управляющий графини Сен Клэр меня узнали, а потому искать ночлег под набирающими силу и жар лучами Сортры не пришлось.
Ещё одно удачное совпадение, в которое я не верил.
Предчувствие бури в груди нарастало, заставляя зверя биться в клетке из плоти, лишая сна. Слуги Шарлотты встретили гостя графини с должным почтением, и я не стал отказываться от горячей ванны и возможности смыть с себя дорожную пыль, однако тёплая вода не принесла облегчения.
Весь день я проворочался в постели, то просыпаясь, то снова забываясь коротким тревожным сном.