Что нужно было натворить, чтобы за тобой послали профессионального ищейку, да ещё и с единственной целью?
— Марк, — пальцы бессмертной накрыли ладонь, возвращая в реальность.
Я понял, что так увлёкся догадками, что пропустил первую остановку. Рассеянно улыбнувшись, махнул выбравшейся из э-мобиля подруге рукой.
Николь скрылась, мелькнув красным пальто, словно обманчивый морок.
Желанный и в то же время отталкивающий. Я уже не представлял своей жизни без неё: без открытой улыбки, совместного завтрака, когда совпадало расписание, обмена незлыми колкостями и звонкого непосредственного смеха.
Но вместе с тем я не мог представить и жизни с ней, ведь мы — незнакомцы из разных миров, сведённые судьбой на короткий срок. Возможно, прелесть и заключалась в том, что мы друг другу не принадлежали.
Попытавшись отогнать мысли, будто назойливых мошек — мелких, незаметных, но уж очень больно кусающих, я решил сконцентрироваться на работе. Её в последние дни навалилось столько, что приходилось жертвовать качеством в пользу количества, а я этого не люблю.
Я человек совестливый и привык в каждый кадр вкладывать частичку себя. А в последние месяцы выходило, что я сам себе не принадлежал. Очаровательные клиентки, разделявшие мой образ жизни «на бегу», перемен пока не осознавали, но я-то знал правду.
Себя не обманешь.
Злясь на мелкие несовершенства, я отработал так, что в коем веке остался доволен результатом. Правда, подсобили и длинноногие модели. Когда женщина красива и пропорциональна, снимок с ней трудно испортить. Если у тебя не совсем кривые руки.
Да и место попалось одно из самых любимых: старинная ванна на золочённых ножках на фоне огромных панорамных окон. Интерьер выше всяких похвал, вид на Манополис тоже, но свет… Свет решает всё. И если качественная техника — мой царь, то удачный свет — бог и твердыня! Всю эту роскошь предоставлял отель «Литс-Вейл».
В общем, на Сумрачный бал я попал в приподнятом настроении.
С самого начала мы с Николь договорились прибыть на мероприятие по отдельности, чтобы сохранить интригу и посмотреть, сумеем ли найти и узнать друг друга в толпе. Это могло показаться беспечным с нашей стороны, но Хант с самой высокой вероятностью сидел за решёткой, а мы оба были слишком свободолюбивы, чтобы всё время оглядываться и бояться.
Творческие личности и взбалмошные вампирши решают проблемы по мере их поступления. Нет преследователя — значит, нет проблемы.
Точку в принятии решения поставила работа: я успевал заехать домой и переодеться, а подруге пришлось везти наряд с собой в Фалкон, чтобы направиться на торжество с последнего свидания.
Шэйд-парк блистал и волновался, словно живая мозаика, воссозданная из множества цветных частичек. Пёстрыми стайками проплывали мимо разодетые барышни в изящных шёлковых платьях.
Так как эпоху задали довольно широко, разнообразие нарядов удивляло: встречались и глубокое V-образное декольте, обнажавшее плечи красавиц, скинувших богатые шали, и рукава буф, и необъятные юбки на кринолине, и заниженные до бёдер корсеты, и турнюры с объёмными бантами.
В общем, модницы Манополиса отрывались во всю.
Не то чтобы я разбирался в викторианской моде, но кое-что из Сети всё же подчерпнул. Организаторы Сумрачного бала славились беспощадной придирчивостью к эстетическим мелочам. В связи с тем, что я далёк от истории, продумыванию внешнего вида пришлось выделить как минимум пару ночей.
К счастью, мужской костюм оказался в разы проще извращённых — то есть я, конечно же, хотел сказать изощрённых — женских одеяний. А потому кавалеры выглядели не такими щегольскими, но зато свободными и счастливыми.
Не представляю, как девицы передвигаются в этих конструкциях древних пыток. Полагаю, Сумрачный бал и проводится в холодный сезон, чтобы излишне скрупулёзные барышни не валились штабелями в обмороки от жары и духоты.
Что до любителя толстовок, я красовался в иссиня-чёрных брюках и ботинках истинного джентльмена, белоснежной сорочке и тёмном парчовом жилете, тускло переливавшемся серебристой вязью, пиджаке в тон, который скрывало классическое двубортное пальто из плотной шерсти.
Если я до сих пор не околел, то по большей части благодаря ему. На разгорячённых леди в открытых платьях холодно было даже смотреть. Хотелось последовать их примеру и пригубить чего-нибудь согревающего — благо, на стилизованный банкет организаторы раскошелились. Не пожалели денег и на официантов-лакеев, скользивших между гостями.
Увы, обстоятельства не позволяли.