— Лео Хант, — представился мужчина.
Леди Лемейн с удивлением отметила, что в глазах спутника не сквозило ни вожделение, ни хотя бы интерес, а как будто один холодный расчёт. Это заинтриговало её ещё сильнее.
— Я приехал в Манополис по распоряжению господина Авенье́ — влиятельного человека в деловых кругах Амонады, чтобы вернуть домой его сбежавшую дочь. Как видите, я проделал долгий путь и не намерен возвращаться с пустыми руками.
— Рада знакомству, господин Хант, — кивнула куртизанка, возвращая самообладание и лёгкую манерность леди, вращающейся в высших кругах. — Правильно ли я понимаю, что пропавшую дочь зовут не иначе, как Николь Авенье?
— Я догадывался, что вы столь же умны, как и красивы.
«Должно быть, кто-то из службы безопасности, — присматриваясь к мужчине, подумала Камилла. — Возможно, начальник. Это объяснило бы жёсткость лица и цепкость взгляда».
Стараясь не выдать ход своих мыслей, девушка расплылась в польщённой улыбке.
— Мисс Авенье давно исчезла бы с ваших прелестных глаз, если бы не одно обстоятельство. Мой работодатель хочет избежать скандала и шумихи вокруг её опрометчивого поступка, который может сказаться на его репутации в мире бизнеса.
Выдержав паузу, преследователь продолжал:
— Однако Николь, с детства наделённая умением втираться окружающим в доверие и управлять ими, обзавелась защитником, находящимся в плену иллюзий.
— Марк… — выдохнула леди Лемейн, и её губы дрогнули.
Какая удача, что слабое место у красавиц одно на двоих. Лео и представить не мог, что окажется так просто манипулировать ими обеими.
Вампирессой, конечно, чуть сложнее, но достаточно заронить отравляющую мысль в голову женщины, чтобы она обрела благодатную почву и вызрела в цветок губительного сомнения. Не имеет значения, смертная она или бессмертная.
— Верно, — подтвердил опасения собеседник. — Я не хотел бы, чтобы кто-то пострадал, однако вам ли не знать, как он упрям. Увидев вас сегодня вместе, я подумал, что мы могли бы быть полезны друг другу. Если согласитесь помочь мне, то я увезу девушку к отцу без лишнего шума, а вы завладеете вниманием возлюбленного.
Леди в маске бабочки задумалась, закусила нижнюю губу.
Если Николь уберётся с её пути, все проблемы исчезнут, растворятся. Не станет соперницы, Барнс осознает свою ошибку, клиенты вновь переметнутся к ней и будут молить о снисхождении, о встрече, даже о мимолётной улыбке.
А Кросс…
Марк выглядит непробиваемым, но, если поверит, что избранница использовала его и сбежала, то вышвырнет её из своей жизни и забудет. Не простит, как не простил и ей неосторожные резкие слова. Но она сумеет это исправить и залечить разбитое сердце фотографа.
— Что вы предлагаете, Лео? — одарив мужчину долгим придирчивым взором, как бы невзначай поинтересовалась брюнетка.
При более близком знакомстве леди Лемейн оказалась вовсе не так проста и легкомысленна. Она проявляла осторожность и ничем не выдавала заинтересованности в озвученном предложении. Кроме, разве что, участившегося сердцебиения.
Хант не мог оторвать глаз от трепещущей жилки на её шее, а ведь он был сыт.
— Эта девушка… Николь, — Камилла запнулась, словно в ней боролись две равные силы, — она ведь не пострадает? Вы просто увезёте её на другой континент?
— О, не сомневайтесь! — заверил Хант. — Я отвечаю за неё головой перед мистером Авенье. С вашей ловкостью и острым умом мы провернём безобидную маленькую хитрость, в результате которой все останутся в выигрыше.
Поколебавшись, хорошенькая брюнетка кивнула. Смягчившийся взгляд спутника располагал к доверию. Он уже не пугал её так, как в начале разговора, а некоторая закрытость оправдывалась выбором профессии.
— Что ж, тогда вот, как мы поступим…
С того злополучного вечера в Шэйд-парке всё пошло кувырком.
Не припомню, когда я возвращался домой таким злым и разбитым, как после Сумрачного бала. Хотя вообще-то припомню, но это из другой оперы — жизни и смерти, судьбы и высоких материй. Такие вещи нельзя сравнивать.
Мы с Николь всё больше отдалялись друг от друга.
И хотя ссоры как таковой не произошло, мы делали всё возможное, чтобы не встречаться. Верный проверенной схеме борьбы со стрессом и кризисами, я с головой ушёл в работу и взял даже тех клиенток, которых последние несколько месяцев кормил обещаниями.
Редкие окна в расписании занял такими интенсивными тренировками с Рэксом, что после них не то что думать — жить не хотелось! В итоге, когда я доползал до дома, то раз за разом забывал поужинать, падал в постель и засыпал мёртвым сном, чтобы на следующее утро всё повторилось сначала.