— Николь, — прошептала она, улыбнувшись уголками губ, — я люблю тебя.
— Я тоже люблю тебя, — усмехнулась бессмертная, глядя в зелёные, как морская волна, глаза подруги. — Очень люблю! Ты удивительная!
— Ты никогда не думала… О чём-то большем?
Словно испугавшись собственного вопроса, Дженна не дала ей ответить: воспользовалась заминкой и, перегнувшись через стол, коснулась губ чувственным поцелуем.
Николь раскрыла рот от удивления, распахнула светлые ресницы. Прикрыв глаза, Дженна целовала её с запальчивой страстью, надеясь на ответные чувства, а вампиресса не испытывала ничего, кроме замешательства.
— Прости, — бессмертная отстранилась первой, ощущая, как горят щёки.
Ей вспомнился вечер на причале в Шэйд-парке и жаркие губы Марка, одна мысль о которых разливала внизу живота томительное тепло. Судьба смеялась над ней: скольких смертных она могла целовать в последние месяцы вместо того единственного, близости с которым действительно желала.
— Прости, Дженни. Я люблю тебя, как сестру, и, возможно, сумела бы полюбить ещё больше, если бы моё сердце не было занято.
— Я подозревала, — смутилась подруга. — Но всё же решила попытаться. Знаю, что не смогла бы себя простить, если бы смалодушничала и не попробовала. Ты такая притягательная. Кажется, тебя хотят все в пределах Лоско-сити. А чего хочешь ты?
Николь опустила ресницы, уголки губ дрогнули, словно она силилась улыбнуться или, напротив, сдержать слёзы.
Райнер вздохнула и накрыла прохладную ладошку своей. Если подруга не хотела отвечать, настаивать не стоило. Между ними и без того хватит неловкости на весь оставшийся вечер.
Стараясь скрыть растерянность, вампиресса вздёрнула подбородок, обвела взглядом зал и замерла.
Это был он.
Сидел за столиком в компании Камиллы — будь она проклята! — Лемейн. Казалось, Лоско-сити только и состоял что из баров, ресторанов и отелей, но надо же было такому случиться, что он здесь, с ней, именно в этот вечер и час!
С безукоризненной женщиной в обтягивающем красном платье с декольте типичной искусительницы. С той, что в отличие от неё может быть рядом, не подвергая опасности чужую жизнь. И, кажется, он вовсе не против того, чтобы она крутилась возле него.
Несмотря на то, что с самого Сумрачного бала их с Марком не видели вместе, Камилла продолжала с завидным упорством изводить её. Выплывала из-за угла или поворота коридора, не упуская случая отравить день ехидным замечанием.
Николь сдерживалась, как могла, но иногда даже её холодная кровь закипала в жилах, и в такие моменты внутренний зверь жаждал вырваться на волю и перегрызть выскочке горло.
И вот она с ним…
Прижимается плечом к плечу, болтает и смеётся, рождая ответную, пусть и немного отстранённую улыбку.
Желание пустить сопернице кровь сделалось невыносимым, и вампиресса до боли закусила губу, чтобы сдержаться. Сильные эмоции заставляли её терять контроль. Переживания пробуждали истинную суть — ту Николь, которую она сама опасалась.
Словно что-то почувствовав, Камилла вперила в неё взгляд, полный превосходства. Как будто знала, кого увидит перед собой. Изогнув тонкие губы, брюнетка гадко ухмыльнулась и склонилась к Марку, делая вид, что её не существует.
Зрительный контакт длился короткое мгновение, однако ледяная игла чужого ликования вонзилась в сердце вампирессы, словно заноза. Вошла до краёв — так, что не вытащишь.
— Больно! — шикнув, Дженна отдёрнула руку, и Николь поняла, что вцепилась в ладонь подруги ногтями. — Да что с тобой сегодня?..
Райнер обернулась, проследив её взгляд и разыскивая человека, лишившего девушку душевного равновесия.
— Извини-извини, — опомнившись, вампиресса потянула подругу к себе, но опоздала: куртизанка обнаружила причину её смятения.
Мысленно чертыхнувшись, Николь поморщилась, осознавая, что избежать неприятного разговора не удастся.
— Так вот оно что, — протянула Дженна, улыбаясь самым заговорщицким образом. — Вот кто, значит, занимает твоё сердце.
Бессмертная попыталась возразить, объяснить, что между ними ничего не было и быть не могло, но гетера не нуждалась в объяснениях, а потому не дала ей и слова вставить:
— Что ж, я могу тебя понять. Марк красивый, харизматичный, успешный. Когда он впервые заявил о себе, в Лоско-сити все разговоры были о нём. Но в те дни он казался таким холодным и неприступным, что упорства хватило только Камилле. Она ведь была влюблена в него с самого начала.