— Это не считается!
— Считается, — сурово заметил Иван.
— Ты у меня в плену, значит, не считается.
— Перед картами все равны, — поучительно произнёс Иван, — а карточный долг священен. Тут хочешь, не хочешь, Ваше Злодейство, а отжиматься придется иначе позор.
— А вот я тебя сейчас казню и никакого позора!
— Ну, казнишь ты меня, а толку? Долг то всё равно останется.
Кощей зло засопел и опустился на пол. Его хватило на три отжимания, и он спёкся. Иван решил не перегибать палку и вместо того чтобы издеваться похвалил красного от натуги злодея:
— Кощей, ты мужик! — весело сказал он. — Ну, что? Может ещё партейку?
— Нет уж, увольте! — выкрикнул Кощей и рухнул в соё кресло. — Я в твои игры больше не играю! А ты у меня сейчас отправишься в пыточную.
— Не хочу, — безразлично кинул Иван. — Что я там не видел?
— А я тебя туда и не достопримечательности смотреть посылаю, — возразил Кощей.
— Давай позже, — отмахнулся парень. — Всё равно я от тебя никуда не денусь.
— И то дело, — согласился Кощей. — Чем тогда займемся?
— А давай за жизнь поговорим, — предложил Иван.
— Это как?
— Очень просто, как говориться по-мужски, без соплей. Вот тебя, например, что интересует?
— Меня? — Кощей призадумался. — Меня интересует, откуда ты такой рогатый взялся.
— Ну, это очень личное, — запнулся Иван.
— У тебя сейчас ближе меня всё равно никого нет, — заметил Кощей.
— Это очень долгая история.
— А ты куда-то спешишь? — не сдавался колдун.
— Тогда распорядись, чтобы перекусить что-нибудь принесли, а то тебе-то что, ты бессмертный, а я уже сутки голодный, могу от недоедания напутать чего.
Кощей щёлкнул пальцами и перед Иваном появился столик, уставленный различными блюдами. Парень довольно улыбнулся, оторвал у гуся фаршированного яблоками ножку и начал рассказ.
****
Маша и вся честная компания галопом неслись в Большие Светики. Девушка спешила, её мучила мысль, что она потеряла слишком много времени, и неизвестно как это отразилось на состоянии здоровья её Ивана. Остальные члены команды старались не отставать. Василису подгонял научный интерес, Сову желание помочь другу, а Елене просто ничего не оставалось делать. Когда на горизонте показалась деревня, Маша облегчённо вздохнула и пришпорила коня, не давая несчастному животному расслабиться.
Далее всё следовало, как по расписанию, четверо путников добрались до княжеского двора и беспрепятственно спешились в конюшне. Уже знакомый Маше конюх мигом подскочил и увёл взмыленных лошадей, а друзья уже неслись по коридорам терема вслед за Еленой. Весь забег через терем прошёл на одном дыхании и только уже в покоях княжеской дочери путники приостановились дабы перевести дух.
— А теперь игры закончились, — серьёзно заявила Елена, — место, куда я вас отведу, долгие века было укрыто от посторонних. Поэтому я рассчитываю на вашу честность и порядочность. Сразу хочу предупредить, что живой источник защищен не хуже мёртвого. И если кто от недостатка ума решил к нему сунуться или корысти ради, не говоря уже о злых намерениях поплатиться за это. На счёт попыток разгласить тайну источника тоже хочу сказать сразу, вы этого не сможете даже если очень захотите. Ни рассказать, ни написать, ничего. А будете усердствовать так и вовсе забудете о произошедшем.
— Елена, ты так говоришь, словно не доверяешь нам, — обиделась Василиса.
— Доверяй, но проверяй, — отмахнулась Елена и подошла к берёзе самым странным образом росшей прямо из пола. Красавица провела рукой по шершавой коре и прошептала что-то очень ласковое. Стена зарябила и исчезла открываю взору удивленных друзей чудесную картину. Сделав несколько шагов, они оказались в сказочном саду, вокруг росло множество прекрасных растений, ветви деревьев сгибались от тяжести налитых плодов, благоухали прекрасные цветы, пели диковинные птицы. Елена, не оборачиваясь уверенно пошла по известному одной лишь ей пути, остальные участники спасительной экспедиции последовали за ней. Идти пришлось не долго, скоро путники остановились у подножия небольшой горы, вся она заросла кучерявыми кустами, усыпанными меленькими цветочками. Миновав заросли какой-то непонятной породы, друзья оказались на крохотной площадке вымощенной мрамором, от неё вниз спускалась узенькая тропинка, выложенная разноцветными камушками. Там, внизу, слышалось весёлое журчание, там бил родник. Елена знаком приказала товарищам следовать за ней, но повела она друзей почему-то не по дорожке, а напрямки через заросли, на удивленные взгляды товарищей, она тихо ответила:
— Там ловушки.
Сердце Маши билось где-то в районе пяток, девушке было страшно, а что если их хитрость не сработает. При таком раскладе множество простых людей окажется без надежды на спасение. Но мысли о возможности скорого спасения Ивана придавали Маше бодрости. Наконец четверо путников достигли пункта назначения, перед ними во всей красе предстал родник с живой водой. С виду он не отличался от обычного, но почему-то глядя на него душа наполнялась теплом и радостью. Савелий склонился к воде и наполнил заранее приготовленный сосуд, Василиса махнула Маше, что та может начинать операцию. На глазах Маши навернулись слёзы, ей вдруг стало стыдно перед источником, он был так светел и добр, бежал себе вдаль, даже не представляя о намереньях склонившейся над ним девушки. Но отступать было некуда и Маша, справившись с собой, сняла с пальца перстень и швырнула его прямо в родник. Раздался ужасный гул и скрежет, земля вздрогнула, и окружавший друзей лес стал на глазах жухнуть, началась буря. Маша кинулась к Елене и тут же в ужасе отшатнулась: красавица превратилась в жуткую старуху с оскалом из сгнивших зубов.
— Маша, скорее бери песок!!! — раздался крик Василисы. — Ещё немного и родник окончательно погибнет, и Елена с ним!
Маше не пришлось повторять дважды, девушка прытко спрыгнула в иссохшее русло по которому ещё минуту назад весело бежала вода и зачерпнула горсть белого песка. С перстнем оказалось туже, Маше пришлось повозиться прежде чем она отыскала его. Накрепко зажав горсть песка в одной, а перстень в другой руке Маша, наконец, выбралась на поверхность. Кольцо, как и в первый раз заискрилось, затрещало, а потом сухой механический голос сообщил: "Источник удачно высушен, вода живая с высоким содержанием фтора, аналогов в природе не существует".
Как только кольцо закончило отчёт о проделанная работе, Василиса дала отмашку Савелию и тот тут же вывернул пять минут назад набранную живую воду в иссохший источник. Маша кинулась к лежавшей без движений Елене, дряхлая старуха закатила глаза и уже практически не дышала. Но тут буря стихла, земля успокоилась, тишину нарушило светлое журчание возродившегося родника. Елена устало вздохнула и открыла глаза.
— Вася, обещай, что если тебе вдруг предложат иссушить родник с мёртвой водой, ты трижды подумаешь, перед тем как согласишься на эту авантюру, — прохрипела она. Василиса склонилась над названной сестрой и сжала её старушечьи руки. Маша посмотрела на них и отвернулась, ей было больно смотреть на то, какую цену пришлось заплатить за освобождение Ивана. Погруженная в свои горькие мысли Марья не заметила, как разительно стало всё вокруг меняться. Природа вокруг оживала и с удвоенной силой стремилась жить, цвести, плодоносить, всем своим существом говоря смерти твёрдое "НЕТ". Не обошли стороной эти перемены и Елену, словно время для неё повернулось вспять, и она с каждой минутой молодела и хорошела. В конце концов, она стала ещё краше, чем была прежде, легко вырвалась из рук плачущей от радости Василисы и встала.
— Ура! — вскрикнула она и закружилась, раскинув руки в стороны.