– Шестнадцать весен, – возразил староста. – Самое время выбрать мужа.
– Ты это брось! – нахмурился Антон. – Я сюда не за тем явился, чтобы соблазнять детей. А насчет остального…
Он задумался. Предложение старосты выглядело привлекательным. Он в этом мире чужак. А тут предлагают влиться в местное общество, да еще в привилегированном статусе. Правда, придется повоевать. Но Антон – солдат, который этому обучен. И еще он советский человек. Которому стыдно бросить людей на прихоть феодала.
– Сколько в деревне мужчин? – спросил старосту.
– Двадцать семь.
– Они заняты на работах?
– Сейчас нет. Урожай собрали.
– Пилы и топоры имеются?
– Да, господин! Хочешь приказать построить дом?
– Нет! – покачал головой Антон. – Для начала мне нужно забрать кое-что из леса. Для этого придется рубить просеку. Затем мы укрепим деревню. Сделаем вышку… Я объясню, как.
Он встал. Староста вскочил и поклонился.
– Слушаю твои приказания, мой господин!
4
Работать орки умели. Антон объяснил, что нужно сделать, мужчины наметили просеку и взялись за пилы и топоры. Работали споро и аккуратно. Сосны срезали у самой земли. С поваленных деревьев обрубали сучья, стволы распиливали на бревнышки. Все это грузили в телеги и отправляли в деревню. В результате оставался чистый проход. Антон только вдохнул, вспомнив захламленные советские лесосеки.
Его помощи не требовалось, и Антон решил погулять. Но, войдя в лес, наткнулся на Серого Брата. Волк встал перед ним, словно материализовавшись из воздуха. Антон не смутился.
– Здравствуй, брат! – сказал дружелюбно. – Ты оказался прав. В селении были злые двуногие. Но я их убил.
«А те?» – волк посмотрел в сторону, где слышался стук топоров.
– Эти хорошие.
«Они не станут разорять мое логово?»
– Я не позволю.
Волк мотнул головой, одобряя.
– Чем я могу тебя отблагодарить?
«Неподалеку пасутся свиньи. Они жирные».
Волк облизнулся.
– Сам не справишься?
«Вожак большой и сильный. У него клыки».
– Веди! – согласился Антон, снимая с плеча автомат.
Волк затрусил впереди. Сосняк вскоре закончился, они вступили в дубраву. В отдалении послышалось хрюканье. Антон загнал патрон в ствол и двинулся за волком. Тот крался, неслышно ступая по редкой траве. Вскоре замер. Антон подошел к толстому дубу и выглянул из-за ствола.
Под деревьями паслось стадо диких свиней. Здоровенный секач, три свиноматки и с десяток полосатых поросят – уже достаточно крупных. Свиньи рыли пятачками землю, разыскивая желуди.
– Тебе которого? – шепотом спросил Антон.
«Самого большого, – раздалось в голове. – Волчата едят много».
– А я возьму себе поросенка, – сообщил Антон.
Серый Брат мотнул головой, будто говоря: «Да хоть двух!». Антон прицелился и нажал спуск. Поросенок рухнул на землю. Свиньи завизжали и вместе с выводками ринулись прочь. Секач остался. Неуклюже ворочаясь всем телом, он стал оглядывать лес, разыскивая обидчика. Антон прицелился ему в лопатку. Отец учил, что диких свиней нельзя стрелять в лоб. Череп у кабанов прочный, пуля может соскользнуть. А вот в лопатку – самое то. Если и не убьешь, то зверь упадет. Добить легко.
Треснул выстрел. Ноги секача подкосились, он сел на зад, затем повалился на бок. В тот же миг к нему метнулась серая тень. Волк впился в горло зверю и сжал пасть. Секач перестал дергаться и застыл. Антон забросил на плечо автомат, подошел к убитому поросенку. Взял того за задние ноги.
– Прощай, Серый Брат!
Волк не отозвался. Располосовав резцами живот кабана, он погрузился в него с головой. Антон пожал плечами и отправился в обратный путь. Тащить трофей оказалось тяжело. Поросенок весил килограммов двадцать. Брать его на плечи Антон не хотел, чтобы не пачкать форму. Другой у него не было.
Подумав, он бросил добычу и пошел к лесорубам, вернее, к их женам. Орчанки жгли костры, готовя обед.
– Я убил свинью, – объяснил Антон. – Нужно забрать.
Подскочившая Нулорк перевела. Новость вызвала радостное оживление. Посмотреть на добычу отправилась толпа женщин. Увидев поросенка, они зацокали языками.
– Освежуйте его и бросьте в котел! – распорядился Антон. – Мужчинам нужно есть мясо.
Повеление встретили довольными возгласами. В четыре руки поросенок был доставлен в лагерь, где вскоре, разделанный, пошел в котел. Антон присел на траву, грызя травинку. Неожиданно перед ним возникла Нулорк.
– Я видела подле тебя волка, господин, – произнесла тихо. – Ты с ним разговаривал.