– Что это, господин? – поинтересовалась Нулорк.
– Тетрадь, – ответил Антон. – Я буду записывать в нее слова орков. Ты будешь меня учить. Согласна?
Щеки Нулорк вспыхнули, и Антон понял, что ответа не требуется…
Куворк с изумлением смотрел на деревню. Эта была та же Гаць, но (светлые боги!) как изменилась! Посреди селения возвышалось странное сооружение, походившее на башню, только без стен. Площадку с крышей и оградой вверху поддерживали тонкие бревна, соединенные под углами. Наверх вела длинная лестница. Куворк не видел подобные сооружения, но его назначение оценил сразу. С площадки простреливались подходы к Гаци. Вокруг частокола появился ров, пусть неглубокий, но перелезть трудно. Нужна лестница – большая и тяжелая. Ее требуется сделать, во-вторых, поднести к частоколу. А если в тебя стреляют?
Но более всего поражал подъемный мост, которого не имелось даже в замке. Поднятый, как сейчас, он защищал ворота, подойти к которым мешал ров. Здесь он был шире и глубже. За частоколом по сторонам ворот возвышались помосты, прикрытые забором с бойницами. Можно стрелять из луков и бросать камни. Нападающим придется туго.
Куворк тронул коня и подъехал ближе. В бойницах виднелись лица.
– Эй! – крикнул Куворк. – Мне нужен староста. Позовите!
– Я здесь! – откликнулся голос.
– Что происходит, Зулорк? – Куворк придал лицу суровое выражение. – Я прибыл за податью, а ворота закрыты. Почему? Ты не узнал меня?
– Узнал, – сообщил староста. – Но мы более не принадлежим лофу.
– Это почему? – удивился Куворк.
– Он не защитил нас.
Куворк вполголоса выругался. Ведь говорил же лофу! Когда прискакал гонец, управляющий побежал в зал, где Гайорк пировал с воинами. Сообщил о нападении зургов. Лоф пьяно ухмыльнулся.
– Отсидятся! – сказал, рыгнув. – Общинный дом у них крепкий. Любую осаду выдержит. С чего нам скакать? Не видишь, мы кушаем?
Лоф показал наполовину обгрызенную кость. Воины заржали. Куворк поклонился и вышел. В душе он кипел. Как можно бросить селян в беде? Они тебя кормят. Но кто он такой, чтобы упрекать лофа? Куворк велел накормить гонца и отправить обратно. Передал, что подмоги не будет. Понятно, что в Гаци обиделись. А ему отдуваться.
– Зулорк! – сказал управляющий. – Я понимаю твою обиду. Лоф был занят, поэтому не пришел.
– Ага! – донеслось сверху. – Занят. Жрал и пил со своими воинами. Лень было встать.
«Откуда знает? – удивился Куворк. И тут же понял: – Гонец! Ему рассказали слуги. Плохо».
– Но вы уцелели, – сказал примирительно. – Даже укрепили деревню. Лоф оценит.
– Пусть отправляется к темным богам! – послышалось из бойницы. – У нас теперь другой защитник. Высокородный иль.
Куворк едва не рухнул с коня. Иль? Здесь? На границе с зургами? Ближайший знакомый Куворку иль жил в Оули и являлся наместником короля. Предположить, что тот прибыл в Гаць, нельзя было и во сне.
– Ты обманываешь меня, Зулорк! – сказал Куворк.
– А вот и нет! – раздалось со стены. – Высокородный пришел к нам в деревню, когда зурги ломали дверь в общинное здание. Он убил их, после чего взял нас под защиту. Если бы не он, нас увели в рабство. Поэтому мы не платим более подать лофу. Пусть убирается в зад. А если вздумает напасть на деревню, иль убьет и его.
Куворк почувствовал себя неуютно. Если он повернет назад, жди беды. Лоф его прибьет. Или выгонит. Неизвестно, что хуже. Гайорк – баран, но жалованье платит. Найти другого хозяина сложно. Особенно, если тебя выгнали.
– Могу я поговорить с высокородным? – спросил Куворк.
– Я спрошу… – начал Зулор, но его перебил звонкий голос: – Можешь, почтенный! Только вели своим воинам отъехать дальше. В деревню впустим только тебя.
Неизвестный произносил слова медленно, с акцентом. Явно чужак. Староста не соврал. Куворк долго не думал: выбора нет. Он повернулся к охране и отдал приказ. Лица воинов перекосились. После дороги они рассчитывали на обед и выпивку, а тут селяне ставят условия. Поворчав, охрана подчинилась. Заскрипел ворот, и мост медленно пополз вниз. Коснулся земли. В тот же миг приоткрылась створка ворот. Куворк дал коню шенкеля. Он въехал внутрь, и створка за его спиной закрылась. Заскрипел ворот. Двое селян вращали его, налегая на рычаги. Толстая веревка наматывалась на широкое колесо. Мост поднимали опять.
Куворк спешился и сунул повод подошедшему селянину. Пусть обиходит коня. Они проскакали десять миль, Орлик устал.