Но более всего поражал подъемный мост, которого не имелось даже в замке. Поднятый, как сейчас, он защищал ворота, подойти к которым мешал ров. Здесь он был шире и глубже. За частоколом по сторонам ворот возвышались помосты, прикрытые забором с бойницами. Можно стрелять из луков и бросать камни. Нападающим придется туго.
Куворк тронул коня и подъехал ближе. В бойницах виднелись лица.
— Эй! — крикнул Куворк. — Мне нужен староста. Позовите!
— Я здесь! — откликнулся голос.
— Что происходит, Зулорк? — Куворк придал лицу суровое выражение. — Я прибыл за податью, а ворота закрыты. Почему? Ты не узнал меня?
— Узнал, — сообщил староста. — Но мы более не принадлежим лофу.
— Это почему? — удивился Куворк.
— Он не защитил нас.
Куворк вполголоса выругался. Ведь говорил же лофу! Когда прискакал гонец, управляющий побежал в зал, где Гайорк пировал с воинами. Сообщил о нападении зургов. Лоф пьяно ухмыльнулся.
— Отсидятся! — сказал, рыгнув. — Общинный дом у них крепкий. Любую осаду выдержит. С чего нам скакать? Не видишь, мы кушаем?
Лоф показал наполовину обгрызенную кость. Воины заржали. Куворк поклонился и вышел. В душе он кипел. Как можно бросить селян в беде? Они тебя кормят. Но кто он такой, чтобы упрекать лофа? Куворк велел накормить гонца и отправить обратно. Передал, что подмоги не будет. Понятно, что в Гаци обиделись. А ему отдуваться.
— Зулорк! — сказал управляющий. — Я понимаю твою обиду. Лоф был занят, поэтому не пришел.
— Ага! — донеслось сверху. — Занят. Жрал и пил со своими воинами. Лень было встать.
"Откуда знает? — удивился Куворк. И тут же понял: — Гонец! Ему рассказали слуги. Плохо".
— Но вы уцелели, — сказал примирительно. — Даже укрепили деревню. Лоф оценит.
— Пусть отправляется к темным богам! — послышалось из бойницы. — У нас теперь другой защитник. Высокородный иль.
Куворк едва не рухнул с коня. Иль? Здесь? На границе с зургами? Ближайший знакомый Куворку иль жил в Оули и являлся наместником короля. Предположить, что тот прибыл в Гаць, нельзя было и во сне.
— Ты обманываешь меня, Зулорк! — сказал Куворк.
— А вот и нет! — раздалось со стены. — Высокородный пришел к нам в деревню, когда зурги ломали дверь в общинное здание. Он убил их, после чего взял нас под защиту. Если бы не он, нас увели в рабство. Поэтому мы не платим более подать лофу. Пусть убирается в зад. А если вздумает напасть на деревню, иль убьет и его.
Куворк почувствовал себя неуютно. Если он повернет назад, жди беды. Лоф его прибьет. Или выгонит. Неизвестно, что хуже. Гайорк — баран, но жалованье платит. Найти другого хозяина сложно. Особенно, если тебя выгнали.
— Могу я поговорить с высокородным? — спросил Куворк.
— Я спрошу… — начал Зулор, но его перебил звонкий голос: — Можешь, почтенный! Только вели своим воинам отъехать дальше. В деревню впустим только тебя.
Неизвестный произносил слова медленно, с акцентом. Явно чужак. Староста не соврал. Куворк долго не думал: выбора нет. Он повернулся к охране и отдал приказ. Лица воинов перекосились. После дороги они рассчитывали на обед и выпивку, а тут селяне ставят условия. Поворчав, охрана подчинилась. Заскрипел ворот, и мост медленно пополз вниз. Коснулся земли. В тот же миг приоткрылась створка ворот. Куворк дал коню шенкеля. Он въехал внутрь, и створка за его спиной закрылась. Заскрипел ворот. Двое селян вращали его, налегая на рычаги. Толстая веревка наматывалась на широкое колесо. Мост поднимали опять.
Куворк спешился и сунул повод подошедшему селянину. Пусть обиходит коня. Они проскакали десять миль, Орлик устал.
— Я слушаю тебя!
Куворк от удивления застыл: перед ним стоял иль! Высокий, стройный, но очень странно одетый. Короткий камзол, перепоясанный широким ремнем с большой пряжкой из желтого металла. Странные круглые застежки на камзоле. Штаны, заправленные в сапоги из тонкой кожи. На плечах — погоны, но не металлические, прикрывающие от удара мечом, а тряпичные, зеленого цвета. Вдоль погон — широкая желтая лента. Одежда непривычного зеленовато-коричневого цвета. Но более всего удивлял головной убор. Круглая шапка с тонким, блестящим козырьком. Зеленый верх туго натянут, поднимаясь надо лбом. На темно-синем околыше спереди — странный знак: красная пятиконечная звезда в обрамлении золотых листьев. В центре звезды — скрещенные серп и молот. Куворк никогда не видел таких символов. Что они означают?