— А вам-то кто мешал? — огрызнулся Витька.
— Не цапайтесь, — строго сказал Лева Акимов, приглаживая рыжие вихры. Несмотря на августовскую жару, он почему-то был в суконной гимнастерке с петличками ремесленного училища. — Давайте-ка лучше подумаем, как жить дальше.
— А что думать? — заговорил вдруг Мурат, не проронивший до сих пор ни звука. — По-моему, надо связаться с подпольщиками. Не может быть, чтобы наши не оставили в городе разведчиков. Вот найдем их и будем помогать.
— Повесим объявление, — съязвил Юра Бондаревский. — «Срочно разыскиваем подпольщиков. Обращаться по адресу: Теплосерная, 30, Темирбекову».
— Перестань, — осадил его Лева. — Мурат прав: подпольщики в городе, конечно, остались. А кто же другой, по-вашему, взорвал мясокомбинат?
Эдик и Витька незаметно переглянулись.
— А кто дал фрицам прикурить у Машука? — продолжал он. — Их же там добрую сотню положили [3]. Я к чему речь веду? К тому, что наш город сопротивлялся и будет сопротивляться. Ну а мы? Прежде чем искать подпольщиков, мы должны заслужить их доверие.
— Делом заслужить, — сказал Витька.
— Правильно. Прежде всего надо раздобыть оружие.
— Один автомат у нас уже есть, — не утерпел Эдик. — Немецкий, между прочим, с рожком. Мы его в пеще…
Под колючим взглядом Витьки Эдик прикусил язык.
— Говори, чего же замолчал? Все секреты разводите, — обиделся Юра.
Но Лева остановил его:
— Ты дашь договорить?.. Я еще вот что хотел сказать: надо потихоньку, не в лоб, потолковать с другими ребятами. Кому мы верим.
— С Колотушкой, например. Всю жизнь в одном доме живем, — сказал Мурат. — С Васькой Лисичкиным.
— Витьку Колотилина я знаю, — подтвердил Лева. — Он тоже в ремесленном учился. У него старший брат погиб, а двое воюют. Парень надежный. Между прочим, хорошо рисует. Это может пригодиться. Для листовок, например. Нам бы еще приемник раздобыть.
— Стоп, — сказал Эдик. — Есть один парень, в нашем доме живет — Юра Качерьянц. Мастер на все руки. Мы с ним, правда, не очень дружили.
— Почему?
— Он постарше нас, комсомолец. Я с ним потолкую.
— Договорились. — Лева припечатал ладонь к столу. — Где собираемся в следующий раз?
— Да хоть у меня, — предложил Юра.
— Ладно. Завтра у тебя в пять. А теперь по одному на улицу. Надо посмотреть, что в городе.
Юра Бондаревский шел по родному городу и не узнавал его. На главной улице, Советской, стояли немецкие полевые кухни. Возле них толпились веселые загорелые солдаты в коротких — выше коленей — штанах и в рубашках с засученными рукавами.
Они ели из плоских котелков, разглядывали прохожих и громко смеялись.
Советская улица шла от самого вокзала и упиралась в Цветник — парк под горой Горячей, отрогом Машука. До войны Цветник был любимым местом гуляния пятигорчан и курортников. Сейчас здесь полуголые немецкие солдаты обливались из ведер минеральной водой — день выдался на редкость жаркий. Замки со всех магазинов были сбиты. На тротуарах сверкали осколки витрин. Кое-где мостовые были белыми, словно только сейчас выпал неурочный снег. Этот снег поскрипывал под подошвой, как настоящий.
«Сахарный песок», — догадался Юра.
И всюду флаги — красные с белым кругом посредине полотнища, а в кругу черная, режущая глаз свастика. И всюду, куда ни глянешь, приказы, приказы, приказы: на заборах, на стенах домов. За каждой строкой их стояла смерть. Смертная казнь за хранение огнестрельного оружия и военного имущества, за укрытие партизан, коммунистов, военнослужащих Красной Армии, за появление на улице после восьми часов вечера.
У Цветника в двухэтажном доме, на застекленной веранде уже было открыто кабаре. «Für Offizire», — прочел Юра на вывеске. Из распахнутых настежь окон доносился патефонный вздох певца-эммигранта…
На плечо Юры легла чья-то рука. Он обернулся и увидел высокого сероглазого парня лет семнадцати. Лицо его было Юре знакомо, но он не мог вспомнить, где видел этого человека.
— Как поживает Нина Елистратовна? — спросил парень.
— Н-ничего.
— Я учился у твоей матери. Меня зовут Спартак. Спартак Никитин… Ты что здесь делаешь?
— А ты?
— Да вот знакомлюсь с новым порядком.
— Ну и как?
Спартак неопределенно пожал плечами.
— Послушай, — сказал Юра, — а почему у них флаги красные?
— Они тоже величают себя социалистами.
Юра разинул рот.
— Они что же, строят социализм?
— Ага. На костях других народов, — понизив голос, ответил Спартак. — И партия Гитлера называется Национал-социалистская немецкая рабочая партия. Рабочая, заметь. Это чтобы народ околпачивать. И ведь околпачивали, да еще как! — Он кивнул в сторону гогочущих полуголых солдат. — Ишь, как радуются. Ну, погодите, гады…
Спартак замолчал. Серые глаза его сузились. А на скулах вспухли желваки.
— Слушай, Юра, — сказал он. — Ты скажи Нине Елистратовне: мол, Спартак Никитин хочет с ней кое о чем посоветоваться.
— Когда ты зайдешь? — спросил Юра.
— Сегодня вечером, можно?
— Хорошо. Я передам.
Встречи
У Нины Елистратовны сидела ее давнишняя подруга — Анна Ивановна Переверзева. Врач родильного дома, она с самого начала войны перешла работать в госпиталь. Когда фронт стал приближаться, госпиталь эвакуировали, а Переверзева осталась: на руках у нее было двадцать тяжело раненных красноармейцев.
Едва гитлеровцы заняли Пятигорск, в госпитале появились трое пехотных офицеров. Они сунулись было в палаты, но их остановила табличка на одной из дверей: «Flecktyphus» (сыпной тиф). Офицеры сели в машину и укатили.
— Ох, Нина, не знаю, что и делать, — говорила Анна Ивановна. — Держать раненых дальше опасно. Каждую минуту может нагрянуть гестапо. Где мне их спрятать?
— Хорошо бы переправить через линию фронта.
— А одежда? А документы?
— Одежду найдем. И насчет документов тоже надо прикинуть. Да, Аня, не думали мы с тобой, не гадали, что дождемся такой беды. Надо что-то делать.
— Надо, — согласилась Анна Ивановна.
— Для начала хочу встретиться с Никитиной. Ты ее знаешь?
— Жену Никитина, председателя краевой партизанской комиссии?
— Да. Думаю, у нее должны быть какие-то связи…
В коридоре послышались быстрые шаги. Нина Елистратовна умолкла. Дверь распахнулась, и вошел Юра.
— Здравствуйте, Анна Ивановна!
— Здравствуй, Юрик. Вон ты какой вымахал. А я помню, когда тебе от роду было…
— Лет пять?
— Нет. Когда тебе было всего две минуты… Ну, Ниночка, я пошла.
— Я провожу тебя…
Когда Нина Елистратовна вернулась, Юра ходил по комнате из угла в угол. Вид у него был озабоченный.
— Ты мне хочешь что-то сказать? — спросила Нина Елистратовна.
— Понимаешь, ма… Ну, одним словом, мы с ребятами хотели бы собраться. Завтра у Левы Акимова день рождения. Можно у нас?
Нина Елистратовна подошла к сыну.
— У Левы ведь день рождения в январе, а сейчас август. Зачем ты так? Если вам надо встретиться, я не возражаю. Когда они придут?
— В пять. А сегодня к тебе собирался Спартак Никитин.
— Никитин?! — удивленно переспросила Нина Елистратовна.
— А почему это так тебя взволновало?
— Знаешь, удивительное совпадение. Мы с Анной Ивановной буквально минуту назад говорили о его матери, Екатерине Александровне.
Спартак пришел около шести. Поздоровавшись, он сказал:
— Нина Елистратовна, мне нужно поговорить с вами наедине. Юра, ты извини…
— Ладно. Я пока схожу за Игорьком. Он у Вити Громыко.
Юра вышел, осторожно притворив за собою дверь.
3
Ребята не могли знать, что на Машуке тоже действовали курсанты танкового училища. О подвиге курсантов рассказала "Комсомольская правда": "Двадцатилетний комсомолец лейтенант Дубовик сумел задержать немцев у Пятигорска, куда прорвались вражеские танки с десантом автоматчиков. Лейтенант организовал летучий отряд из комсомольцев и занял рубеж на горе Машук. Под началом у лейтенанта было 14 человек".
А в первом номере журнала "Пионер" за 1943 год Самуил Яковлевич Маршак напечатал свою "Балладу о пятнадцати". Вот строки из нее: