— Но как же правила? — тот Ганс глаз не спускал с бумажки в руках Дидье, но взять ее у него все не решался. — Хозяин меня по голове не погладит…
— Так и будешь держать всю нашу компанию на пороге? — выдвинулся вперед Кайрон.
— Пропусти уже нас, — подал голос и дор Деван. — А Ленарда я возьму на себя… обещаю.
— Ну, если господин адвокат так говорит…
— Быстро проходим! — отдал команду остальным Госс и подпихнул в спину парнишку.
Охранник посторонился с прохода, но продолжал рассматривать юного дора с большим сомнением.
— А что это такая темень перед дверями клуба сегодня, Ганс? Непорядок! — отвлек его внимание на себя герцог, заходящий в узкий коридор последним из всей компании.
— Да парни только с полчаса выходили из клуба заведенные, повздорили, устроили драку, и взрывной волной побило сразу три ближайших фонаря.
— Маги, значит? — нахмурился Кай.
— Угу. Они. Я и разнять не успел, как бах, трах, и наступила темнота. Потом чуть ни наощупь пришлось собирать битое стекло.
— И много сегодня среди публики магов?
— Хватает. И ваши есть, и боевиков немало.
Услышав такое, Кайрон ускорился, догнал Авелину и встал за ее спиной.
— Почему мы начали спускаться? — завертел головой удивленный Вильям. — Получается, клуб расположен в подвале?
— С чего такой голос, мой мальчик? — бросил через плечо Госс, возглавляющий их процессию. — Ты чего-то испугался?
— Наш парень не такой! — ответил ему Дафф, шедший следом. — Он смелый. Правда, Вил?
— А зачем мне бояться… — голос Вел звучал браво. — Я же здесь с друзьями, да еще такими сильными дорами.
— О, да! Мы тебя в обиду не дадим, — засмеялся было Дидье, да нечаянно оступился, отчего вынужден был разговор прекратить и схватиться за простые деревянные перила. — Дьявол! Какая же неудобная лестница!..
— А ты когда-нибудь дрался, Вильям? — спросил Деван неожиданно.
Еще большей неожиданностью стало то, что за Вел ответил Кайрон:
— Было! В детстве пару раз.
— Однако ты, Кай, успел очень многое узнать о своем соседе по имению. Когда, напомни, состоялось ваше знакомство? — тут же выдал новый вопрос адвокат.
Услышав такое, Авелина повернула голову к герцогу и прищурилась на него, обещая взглядом страшную кару. Тот ответил пожатием плеч, а потом указал ей тростью, чтобы смотрела вперед, под ноги, не то могла и полететь вниз кувырком.
— Смотрите! — еще и произнес громко. — Да сегодня здесь столпотворение…
Авелина пока не могла видеть всего подвала, но мужчин, стоящих к ним спинами, частично рассмотрела, а многоголосый гул слышала где-то с середины лестницы. Далее они закончили спуск и тоже влились в толпу. И тут же на ее плечо опустилась ладонь Кайрона.
— От меня ни на шаг!
— Вильям, держись рядом, дружочек! — за локоть Вел прихватил Госс Дидье.
— Не волнуйтесь, друзья! — обернулся к ним Дафф. — У меня зарезервированы места около самого ринга. Там нам и видно все будет отлично, и малышу Вилу никто бока не намнет. Идем!
Пока пробирались через давку к веревочному ограждению в центре подвала и некому подобию ложи для избранных — всего лишь с десяток стульев на невысоком помосте — Авелина крутила головой и пыталась все внимательно разглядеть. Правда, рассматривать особенно и нечего оказалось. Подвал, как подвал: сводчатый, серые стены. На потолочных балках висели фонари, но все ближе к центру, потому середина помещения и сам ринг освещались вполне сносно, но дальние углы тонули во мраке.
— Вот наши стулья, — Деван пригласил присаживаться, а сам долго оставался на ногах, высматривая кого-то в толпе. — Где же Ленард? Странно… уже судья приподнимает канат, а его все нет…
— Что тебе Красавчик? — возился, усаживаясь на стуле, чтобы не помять фрак, Госс. — Не знаешь его, разве? Действия и мысли этого бандита никогда не предугадать. Давайте лучше решим, будем ставить, что ли, на ближайший поединок, или нет. Вильям, ты как?
— А? Что я? — заметалась взглядом и мыслями Авелина.
Вопрос боевика застал ее врасплох? Скорее всего, от того, что пыталась в мыслях создать образ помянутого Ленарда. Вот уже второй раз его нелестно окрестили бандитом, но тон говорившего при этом был очень даже миролюбивым, если ни дружественным. А еще добавилась информация, что названный субъект хорош собой… Или слово «красавчик» должно было означать что-то иное?..
— Соберись, Вил! — осадил Вел Кайрон.
Неужели она так глубоко задумалась над этим Ленардом, что не справилась с собственным образом? Что не так? Черты лица поплыли, или ее выдал голос? А ведь она вот уже второй час держала личину… Как бы не оплошать, хоть бы силенок хватило!
— Мальчик мой, — уселся, наконец, Дидье. — Здесь собрались азартные люди. Многие из этих вот мужчин, — блондин изобразил круговой замах рукой, — сами не прочь подраться и даже неплохо умеют это делать. Но еще они пришли сюда выиграть деньги… хм, а некоторые потерять, и это как кому повезет, разумеется.
— Дор Госс! — расправила плечи Вел. — Я знаю, что такое делать ставки.
— Даже так? — приподнял тот на высказывание подростка брови. — А твой наставник, — короткий кивок в сторону озирающегося куда-то себе за спину герцога, — уверял нас недавно, что ты сущий пай-мальчик и с закатом дневного светила всегда укладываешься в постельку баиньки.
— Пфф! — очень красноречиво фыркнула Вел. — И я хотел бы сделать ставку.
— Да? И на кого? — подключился к разговору Деван. — Кого из них выбираешь? Но поторопись — как ударит гонг, так прием ставок закончится.
Именно в этот момент под канатами на ринг пролезли два господина. О, ужас, они были обнажены по пояс! Немыслимая картина для девицы на выданье. А тут еще борцы принялись ходить вдоль канатов и поигрывать мышцами. То еще зрелище! Но и это не привело Вел к шоку. Он у нее случился, когда рассмотрела, что мужчины, вот так запросто, разгуливали в… исподнем? Как еще было назвать те легкие почти обтягивающие штаны? Как можно было смотреть… на это? Вот рука девушки и взметнулась к глазам, собираясь привычно — в случае конфуза — прикрыть их ладонью.
— Тебе нехорошо? Душно, может быть? — отреагировал на этот жест Кайрон. — А я говорил, что это место не для тебя… Вильям!
Но голос герцога звучал… с издевкой? Кажется, так. Это и привело Авелину в себя.
— Нет-нет, со мной все хорошо… хоть здесь, и правда, несколько душновато…
— На вот, выпей! — боевик ловко всунул в зависшую ладонь Вел стакан со спиртным. — Это тебя взбодрит.
— Или убьет! — осудил действия друга герцог. — Куда ты ему ром даешь? Что я потом его матери скажу?
— Ерунда, Кай. Все из парня выветрится, не пройдет и часа…
— Я даю ему на зрелище полчаса максимум…
— Но это же сущий пустяк…
— Не смотри на них так, Вил, — придвинулся ближе к юнцу Дафф. — Они частенько спорят… по любому поводу, и это вошло у них в привычку. Так что, на кого ставишь?
— Оба борца выглядят одинаково, — прикусила Вел губу. — А вы… на кого?
— Я пока воздержусь. Но большинство мужчин в этом зале, определенно, поставят на усатого здоровяка. Спросишь, почему? Он выиграл в прошлом несколько поединков.
— Тогда я поставлю на второго, у которого волосы завязаны в хвост.
— Почему? — удивился Деван и не дождался ответа, а только неопределенного пожатия плеч. — Как знаешь. Эй!..
— Нет-нет, я сам! — возмутился Лжевильям на то, что за него хотели заплатить.
— Ну, да! Ты же разбогател, обыграв нас в карты!.. — заулыбался адвокат.
Бой начался. Борцы довольно потешно заскользили-запрыгали по рингу… на взгляд Авелины, конечно. Но все действие продолжалось недолго. Усатый человек нарвался на резко выброшенную ему в скулу руку. Раскрылся, как сказал Дафф. А соперник этим воспользовался, проведя целый каскад быстрых ударов ему и в голову, и в туловище. Бац-бац! Усатый опрокинулся на канаты и по ним сполз на пол.