— Я думала, что ты намного серьезнее, герцог Беренджер.
— Так и есть, — Кай, наконец, справился со смехом. — И я научу тебя, Авелина, разбираться в мужчинах.
— Неплохо. Но что мне с того?
— И тогда сможешь сама и правильно выбрать себе мужа.
— Ты, верно, забыл, что мачеха передумала давать за мной приданое, а без денег…
— Любой мужчина, Вел, кто тебе понравится, — прервал ее Кайрон, — будет твоим целиком и полностью, если станешь слушать мои советы.
— Серьезно? Любой? — она прищурилась и чуть облизнула нижнюю пухлую губку.
— Я абсолютно серьезен. Так что, по рукам?
— Но что тебе за радость помогать мне, Кай? — девушка смотрела на мужчину все же с недоверием.
— Права. Именно, что радость. Мне весело с тобой, Авелина. Если хочешь знать, я не смеялся уже, не помню сколько лет. А встретил тебя… и вот. Кнопка, давай скрепим сделку рукопожатием!
— Веселю тебя, значит… — девушка в задумчивости водила взглядом по сидящему напротив мужчине.
Герцог улыбался и протягивал к ней раскрытую ладонь. И было в нем… нечто, что говорило о его превосходстве. О да, он сильный, он мужчина, а она… всего лишь женщина. Возможно ли, что игрался с нею? И тогда… могла ли ему доверять?
Этот слегка кривоватый изгиб губ… Искрящиеся, но чуть прищуренные глаза. А поза: вроде бы и был расслаблен, вон, даже к спинке дивана привалился. Но так ли на самом деле? Авелина чувствовала, что захоти, и за долю секунды до нее дотянется. Стремительный бросок и… да, как все же много от зверя ощущалось в Кайроне. Или в каждом мужчине сидела некая дикость? И на их стороне были все права этого мира. Она же… ей совсем скоро грозило пополнить позорный список старых дев Горейтокса. Ужасно. Сейчас точно разобрала в себе яркое нежелание сдаваться. Так не стоило ли тогда действительно заключить сделку с герцогом, хоть и страшно? Исключительно, чтобы разобраться, что собой представляет мужской пол и выпутаться из неприятностей. Похоже, без этого не обойтись.
А герцог Беренджер очень изменился за последние годы. Откуда взялась седая прядь в смоляных волосах? Ему же только двадцать шесть. А его взгляд… он стал много-много жестче. И лицо… раньше было… круглее, потому что пухлее? Определенно. Но теперь в подбородке угадывалось упорство и сила, скулы заострились, а разлет бровей… вроде бы тот остался прежним.
— Ты такая милая, Вел… — герцог вздохнул и слегка покачал головой из стороны в сторону, — не хотелось бы, чтобы досталась генералу Скайтру.
Да… генерал. Вернись она в городской особняк сейчас, и быть вечером официальной помолвке. Уф, жуть! Еще одна напасть. И не разобрать, что больше ее злит.
— Или ты не была до конца честна со мной? — Кайрон легко оттолкнулся от сиденья кареты и чуть наклонился к девушке. — И рассматриваешь все же, как возможный выход из ситуации, предложение о браке с этим пожилым мужчиной?
Он смотрел на Вел пристально. И вроде бы был серьезен в тот момент. И спрашивал… так по-отечески. Отчего же она чувствовала давление и… насмешку? Не забавлялся ли сейчас попросту Кай? Не игрался ли?..
— А не мог бы ты сразу сказать мне, как следует поступить? — Авелина смотрела на герцога и не сдержалась, чтобы не прикусить губу. — Без всяких там сделок, а просто… по дружбе.
— То есть? Желаешь услышать сейчас волшебное слово, которое в один миг развеет твои невзгоды? Вот так… разом?
— Ну!.. Возможно, есть такой совет, который…
— Нет, малышка, — Кай все же протянул руку и дотронулся до подбородка Вел, а вот прикасаться к ее припухшей губке… нет, от этого удержался. — В жизни так просто ничего не бывает, Кнопка.
— Значит, все же сделка?
— Мне потребуется время, чтобы вникнуть в ситуацию, и только потом смогу что-либо советовать. Ясно же? А уж если ты последуешь моим инструкциям, то обязан буду нести ответственность за твои действия. Это тоже, надеюсь, понятно?
— Отсюда твое требование о послушании… ясно. Но как же быть? Времени у меня почти не осталось.
— Имеешь в виду помолвку с генералом? — нахмурился Кай.
— Ее смогу избежать, — девушка вскинула повыше подбородок. — Хоть без скандала, возможно, не обойдется. Сегодня вечером к нам в городской дом должен приехать дор Скайтр, с официальным предложением… именно от него я и сбежала. Генерал явится, меня не застанет, мачехе придется самой с ним разбираться.
— Стоп! А где в это время планируешь быть ты? — прищурился герцог.
— Я сказала доре Адайн, что переезжаю в пригородное имение. Категорически так объявила. Она знает мой характер, потому долго не скандалила. Кстати! Ты не мог бы дать указание кучеру, чтобы повернул туда?
— И как ты себе представляешь этот переезд? — с сомнением покосился Кайрон на Авелину. — Огромный пустой особняк… и в нем проживает одна неприспособленная ни к чему девушка?
— Ошибаешься! Я кое-что умею, жизнь заставила меня многому научиться. О себе смогу позаботиться точно. И полное одиночество в доме грозить не будет. Со мной едет Молли, во-первых…
— Молли? Это… — герцог указал тростью на козлы экипажа.
— Да. Моя служанка. Еще в доме осталась кухарка и садовник. Они старички супруги, но очень преданные и проверенные служащие. Да и дом… ты же давно его не видел, наверное? От особняка осталось жилым лишь правое крыло, к сожалению. Я же рассказывала тебе о неудачах папиных экспериментов? Вот.
— Утверждаешь, что твое решение верное? Станешь жить в почти заброшенном особняке? Настаиваешь? Пусть будет по-твоему! — и он отдал распоряжение кучеру, но потом снова повернулся к Авелине. — А чего же ты боишься сильнее помолвки с генералом, Вел?
— Я хочу иметь семью, Кай, — опустила девушка глаза. — А это станет невозможным, попади мое имя в список старых дев.
— С чего такое взяла? — он ей, похоже, не верил.
— Эх, как хорошо в Акватане живется мужчинам! — она покачала головой. — Ты даже не знаешь, что меня через пару месяцев попросту вычеркнут из жизни столицы?
— Пары месяцев?
— Мне исполнится двадцать один.
— Хм! Так это приличный срок, чтобы выйти замуж, Вел. Я берусь обеспечить тебя достойным мужем. И что, по рукам?
— Хм… ну что же… — ее терзали сомнения, но мужчина, что сидел сейчас напротив, требовал немедленного ответа.
И ох уж этот его насмешливый изгиб губ… казалось, что подначивал прямо как в детстве совершить прыжок в омут. К месту или нет, но вспомнилось, что они тогда выходили сухими из многих и многих переделок. И потом… Кай сказал… вдруг и правда она сможет потом сама выбрать себе мужа?
— Ты сказал, что смогу очаровать чуть ни любого мужчину, если стану следовать твоим советам, и отвести его к алтарю? — Вел прищурилась на Кайрона почти так же, как он на нее, а до этого успела быстро смерить всего, с ног до головы, мимолетным, но вполне заинтересованным взглядом.
— Если он не женат, — утвердительно качнул головой друг детства, по всему не придавший значения тому ее взгляду. — Императора только не обещаю, — хохотнул весельчак. — Еще своего начальника… уж больно со всеми строг. Пожалуй, министра финансов еще исключим… этого известного скупца… — кажется, он еле сдерживался, чтобы не засмеяться. — А в остальном…
— Так это какой простор для охоты на жениха! — похоже, настроение девушки резко пошло в гору. — Договорились, Кай. Быть сделке!
И она выглядела уже совсем довольной, когда договор скрепили крепким рукопожатием.
Автор очень ждет поддержки в виде ваших комментариев, надеется на лайки, конечно же, если история заинтересует с первых строк. Главное мое желание, чтобы книга нравилась, чтобы она дарила яркие эмоции, чтобы ее прочитало как можно больше людей. Такая вот цель поставлена))
Глава 2. В тот же день
Экипаж свернул на боковую узкую дорогу, и колеса зашуршали по мелкой гальке. К тому времени разговоры внутри кареты стихли, и пассажиры в молчании посматривали в противоположные окна. Авелина устремила взгляд по ходу кареты, потому ей на глаза первой попались распахнутые въездные ворота и совсем прямая и короткая дорожка до загородного особняка Адайнов.