— Я-то не рехнулся, а вот те, кто Перепелкину посылал — здоровы ли?
— Не кипятись… поздоровайся сперва!
Орест поздоровался.
— Вы мне теперь все испортили, дорогу к Ильяшенковым закрыли… Кто просил вас вмешивать эту дуру?
— Не кричи, а лучше сядь и выслушай.
Племянник сел.
— Слушаю.
— Перепелкиной я не поручала делать предложения; это она сама в дурацкой своей голове придумала.
— Как же она смела?.. Значит, за чем-нибудь да вы ее посылали?
— Посылала… и для тебя же.
— Удивительно! — пожал плечами молодой человек.
— Хотела помочь тебе, видя твою любовь к Софье.
— Да из чего, скажите на милость, вывели вы подобное заключение?
— Ну, Орест Александрович, ты, пожалуйста, не финти и меня не морочь! — указательным пальцем помахала перед ним Татьяна Львовна. — Как ты не скрытничай, а любовь что шило — в мешке не утаишь!
— Да к делу же, тетушка! — нетерпеливо перебил ее Осокин!
— Вот и велела я этой дуре под рукой[116] справиться, сколько за Софьей дают…
— Так и есть! — вскочил племянник. — Для вас деньги прежде всего!.. Да почем вы знаете: может быть их-то мне и не нужно? Ну-с, интересно очень знать, — иронически продолжал он, — как ваша уполномоченная приступила к подобному разговору… чай, в шею ее оттуда прогнали?
— Ничуть не бывало: старики очень серьезно толковали с нею и сказали, что не прочь иметь тебя зятем.
— Врет ваша Перепелкина, а вы ей верите!
— Что другое, а лжи я в ней не замечала; об заклад побьюсь, что она сказала правду.
— Да что в стариках толку, коли Софья Павловна будет не согласна? А это наверно так и случится, потому что глупость Перепелкиной рассердила ее, а меня она считает ее сообщником!
— Софья тебе это рассказала?
— А то кто же? — и Орест передал тетке разговор свой с Ильяшенковой.
— Плюнь на все… ведь ты же не влюблен? — подсмеялась Татьяна Львовна.
— Да стыдно ведь быть замешанным в такую пошлость!
— На меня свали; скажи, что, жалея тебя, я все это сделала.
— Да ведь она спросит, откуда вдруг эта жалость явилась?
— А ты ответь, что любишь — вот и сказ весь! — брякнула старуха, уже начинавшая тяготиться всей этой канителью.
Племянник махнул рукой и зашагал по комнате. Приехала Бирюкова.
— Наденька! Душа моя! — горячо обняла Татьяна Львовна гостью. — Ну, каково съездила?.. Как здоровье?.. Что детки? — засыпала она ее вопросами.
Надежда Александровна по возможности удовлетворила тетку; начались поцелуи, новые расспросы.
— Братец-то твой, — после первых минут свидания возвестила старуха, — пока ты в деревне была, влюбиться успел!
Бирюкова вопросительно взглянула на Ореста.
— В Софи Ильяшенкову?
— Похоже на то! — слегка конфузясь, отвечал молодой человек.
— Ты что же мне-то не сказал, не стыдно это тебе? — упрекнула брата Надежда Александровна.
— Нельзя было, милая: мешали все… То Владимир Константинович, то доктор.
— Уж ты откровенности от братца не жди, — заметила племяннице Татьяна Львовна, — и я-то догадалась, потому что стара, опытности понабралась.
— Ошибаетесь тетушка: сестре я бы непременно все рассказал, и при первом удобном случае.
— А от меня почему скрывал? Чужая я тебе, что ли?
— Расскажи-ка вам — вы бы Бог весть чего наделали! Уж коли, ничего не видя, посольство придумали! — усмехнулся Осокин.
— Нечего зубы-то скалить, — обиделась старуха, — пора бы и кончить! Надя, чаю хочешь?
— Нет, ma tante[117], мне скоро надо будет ехать, визиты кой-какие сделать.
— Ну, пирожка съешь.
— Пирожка, пожалуй.
Татьяна Львовна пошла распорядиться.
— О каком посольстве ты говорил? — спросила Бирюкова, когда они остались с братом вдвоем.
Орест в коротких словах передал сестре все случившееся с ним в собрании.
— Все это неважно… как-нибудь устроим. Ты мне вот что скажи: действительно ты любишь Софи? Не каприз это?
— Нет.
Надежда Александровна вздохнула; молодой человек вопросительно взглянул на нее.
— Мне кажется, ты не будешь счастлив с нею.
— Отчего?.. Девушка она умная, добрая… испорчена, правда, немного воспитанием.
— Слишком много, Остя!
— Если на выезды ты намекаешь — так ведь обстановка этого требует… А натура у нее право не светская: гораздо глубже. Она способна не только увлечься высокою идеей, но и проникнуться ею. Она с сердцем девушка, Надя!
Бирюкова промолчала.
— Допустим даже, — продолжал Осокин, — что воспитание было уродливое, но разве любовь не делает чудеса? Не может она разве сгладить все искусственно привитое и вызвать к жизни те силы, которые таятся покамест под спудом?