Она ахнула:
— Так это Вы являетесь тем человеком, который все это время покровительствовал ему! — Эстер не могла в это поверить.
Снейп помолчал, дождавшись, пока она успокоится, потом сказал лишь:
— Да.
— Зачем же вы все это время скрывали свою личность?
— Так было нужно.
— А палочка? Это ведь тоже ваших рук дело?
На лице директора мелькнуло беспокойство:
— Что за палочка?
— Мы нашли чью-то волшебную палочку, — тон девушки стал обвиняющим. — Это Вы избавились от улик, выбросив в коридор? Мы проверили последнее выпущенное из нее заклинание. Это был Империус.
— Империус?! — стало понятно, что Снейп ничего об этом не знает. — Эстер, где сейчас эта палочка?
— У Фреда. А что, Ваша?
— Нет, конечно. Вы сможете принести ее мне? Я хотел бы изучить ее.
— Расскажите мне о ваших делах с папой, тогда я принесу палочку.
Снейп покачал головой:
— Я не могу этого сделать.
— Тогда я не смогу принести палочку.
— Мисс Миллер!
— Профессор Снейп! — Эстер поднялась с кресла.
— Хорошо, я расскажу, — Снейп сдался.
Эстер вернулась в кресло, а Снейп отвернулся к окну, собираясь с мыслями. Когда он заговорил, голос его звучал глухо:
— Пару лет назад у меня возникли серьезные проблемы с очень серьезным человеком, считавшим, что я не достоин занимать должность директора Хогвартса, и обещавшим сделать все, чтобы лишить меня возможности не только стать директором, но и остаться рядовым преподавателем. Договориться с ним никак не получалось. Оставался единственный выход – нужно было его устранить, но так, чтобы никакая ниточка не привела ко мне. Ему как раз предстояла деловая поездка в Бразилию, после которой он хотел решить дела со мной. Примерно в это же время судьба свела меня с твоим отцом, любезно предложившим свои услуги. В то время я еще не знал о его методах, поэтому согласился на сделку. Стоит ли говорить, что в Британию тот человек не вернулся, — он помолчал.
— И вот недавно Миллер попросил у меня помощи. Оказалось, что все свои новые изощренные пыточные заклинания он использует на магглах. Он написал мне письмо, в котором угрожал рассказать все Министерству, если я не помогу ему уладить проблему. Я согласился. Так вы с семьей переехали в Лондон, а Миллер получил должность в Министерстве Магии.
Эстер закрыла лицо руками:
— Неужели он угрожал Вам? Это же папа. Он хороший!
— Угрозы – далеко не самый страшный грех, который совершил Джек Миллер. Прости, Эстер. Мне очень жаль.
— Какой кошмар! — На глаза снова наворачивались слезы. — Он делал все это ради денег?
— Не только. Я ведь уже сказал, что ему нравился сам процесс. Он получал от этого истинное удовольствие. Эстер, я дам тебе успокоительное, – он подошел к одному из шкафов, в которых стояли склянки с зельями.
Какой кошмар! Эстер не ожидала, что у отца все настолько плохо. Она думала, что это вроде приступов, а оказывается, он все это делал сознательно. Снейп вернулся от шкафчиков со стаканом успокоительного и протянул его всхлипывающей девушке.
— Спасибо, — она залпом выпила содержимое стакана.
— У этого зелья снотворный и успокаивающий эффект. Скоро ты уснешь, и боль от мыслей ненадолго отступит. — Снейп присел на край стола. — Наверное, Вам лучше пойти к себе.
Настойка с травами начинала действовать невероятно быстро. Вместо истерики наступила апатия, глаза начали слипаться, а в голове появился туман. Девушка встала, но пошатнулась, ухватившись за руку директора.
— Эстер, вам нехорошо? — Снейп прикоснулся к ее плечу.
Девушка в сомнении покачала головой, не решаясь отпускать руку профессора зельеварения, которую использовала в качестве опоры.
И тут Снейп позволил себе то, чего бы никогда не решился сделать с другими учениками. Он обнял Эстер. Прижимая хрупкую девичью фигурку к себе, он чувствовал счастье. Это было облегчением. Эстер не сопротивлялась. В этот миг они были не студенткой и преподавателем. Они стали чем-то большим.
========== Глава 12 «Да ты влюбилась!» ==========
В Общей гостиной Фред не находил себе места:
— Где же ее носит? До отбоя осталось полчаса, а ее все нет! Мы же везде искали. Где она, черт возьми?!
Джордж волновался, но был более сдержанным в проявлении эмоций. Хватало активности Фреда.
— Фред, заканчивай метания по комнате. Ты становишься похож на заводной паровозик. Не ты один за нее переживаешь, — не выдержал Джордж.
Габриэль и сама волновалась не меньше близнецов, к тому же винила себя за то, что не побежала вслед за Эстер.
— Ребята, а что, если Эстер у директора? — предположила блондинка.
Фред замер. Его глаза сузились, а по щекам пополз румянец:
— С чего бы ей у него быть? – процедил он.
Предположение Габриэль ему очень не понравилось.
— Эстер была ужасно расстроена после чтения статьи, — пояснила девушка. — Да ты и сам ее прочитал. Можешь ведь представить, что она чувствовала.
— И, конечно, не нашла ничего лучше, чем искать утешения у директора, – фыркнул Фред.
— Может, пойдем и проверим? — Джордж поднялся с дивана.
— Ладно. Пойдем.
Но только ребята добрались до портретного проема, как он сам распахнулся, являя взглядам Эстер. Габи тут же обняла подругу:
— Ты как? Мы переживали!
— Где ты была? — Фред тоже оказался рядом.
Эстер подняла глаза на Фреда и высвободилась из объятий Габриэль.
— О, нет, Фред, не так. Где был ты, когда я тебя искала?
Фред опустил глаза в пол:
— Мы с Джорджем сразу после занятий пошли на поле для квиддича. Скоро матч, и нам захотелось посмотреть тренировку. Все-таки мы раньше отлично играли. Вот и решили поностальгировать.
— А у меня посадили отца, – глаза Эстер вновь наполнились слезами. – Я искала тебя по всей школе, но так и не нашла. А, оказывается, все дело в квиддиче.
Эстер всплеснула руками и опустилась в кресло. Ее взгляд был прикован к огню. Фред присел рядом:
— Эстер, прости меня. Я ведь не знал. Я просто не мог этого знать.
— Ладно, мы пойдем. У нас еще сочинение недописанное, — Габи и Джордж тактично удалились.
Эстер обхватила голову руками:
— Ты был мне нужен. Я ведь как дура бегала и искала тебя.
Фред попробовал обнять Эстер.
— Не нужно, — девушка отстранилась. — Не нужно, Фред.
Фред поколебался, прежде чем спросить:
— Эстер, могу я спросить? А где ты была?
— Можешь. У профессора Снейпа, – спокойно сказала Эстер.
— У Снейпа?! – самые худшие опасения Фреда подтвердились.
— А что тебя так возмущает?
— Эстер! — Фред вскочил. — Это же переходит все границы! Как ты вообще догадалась отправиться к Снейпу?! И сколько времени ты там провела? Ты хоть на часы-то смотрела?
Эстер молча встала и направилась к спальням девочек.
— Эстер! – окликнул ее парень.
Девушка обернулась.
— Прости, Фред, но у меня нет ни малейшего желания выслушивать твои обвинения и продолжать разговор в таком тоне.
И она скрылась в спальне, оставив парня подумать над своим поведением.
***
Высокий темноволосый мужчина стоял у окна своего кабинета, отрешенно глядя на гладь Черного озера, по поверхности которого серебрилась лунная дорожка. Горечь и усталость сквозили в резких движениях Северуса Снейпа, когда он дернул узел, ослабляя галстук. Северус поднял бокал виски и одним глотком осушил его наполовину.
Снейп закрывал глаза и возвращался в тот момент, когда он обнял Эстер. Он позволял себе это горько-сладкое наслаждение — думать о ней.
Наверное, стоило еще выпить.
Он почувствовал, как в кабинет кто-то вошел. Почти бесшумно, по-кошачьи. Минерва.
— Северус, что-то случилось? Ты пьешь? — беспокойно поинтересовалась женщина.
Отвернувшись от окна, Снейп прислонился спиной к оконной раме. Какое-то мгновение он смотрел на остававшийся в бокале виски, а затем залпом допил его.