- Пришел узнать о моих дальнейших планах? - решил облегчить молодому императору задачу его предшественник.
- Было бы неплохо, - с облегчением признался тот, будучи избавлен от необходимости самому начинать неудобный разговор. Теперь, после коронации, присутствие второго, куда более сведущего монарха, становилось угрозой для власти Лайяра.
- А их нет, - едва ли не мурлыкнул маг и с удовольствием проследил за сменой выражения лица гостя.
- В каком смысле? - пришлось переспросить правителю, когда стало понятно, что продолжать его визави не собирается.
- В прямом. Я собираюсь уйти из этого мира, - спокойно отозвался Эльхиор. - И заметь, я имею ввиду отнюдь не монастырь или попытки суицида.
- Это исчерпывающий ответ, - искренне улыбнулся Лайяр, но от пожеланий удачи воздержался, уже будучи наслышан, как к этой ветреной даме относится его собеседник.
- Куда интересней узнать, что планируешь дальше ты? - неожиданно произнес бывший правитель Архост, подтягивая к себе подушку и устраиваясь с максимальным комфортом.
- Если хочешь дать совет, с удовольствием его выслушаю, - тут же отреагировал король Арайи.
- Я тебе скаламбурю, - как довольный кот, прищурился Эльхиор, - начни с Совета. Только мягко, исподволь. Даже нынешняя верхушка, которая решила посадить на трон твоего двойника, еще может сослужить тебе службу. Отправь их на красивую смерть, и ты сможешь подчинить себе весь молодняк ковента магов. А еще уточни у своих приспешников, у той же беглой магички из Совета, кто играл роли серых кардиналов. Их стоит уничтожить первыми. И да, Реане об этом лучше не говорить, она слишком идеалистка в подобных вопросах, и учиться подобным правилам политических игр ей стоит постепенно. А вот эр Корс и Шанкар станут тебе хорошим подспорьем. Могу лишь добавить очевидное: оборотни и альдо тебя уже признали императором, а людей придется просто додавить.
Лайяр утвердительно кивнул. Это было понятно и без слов, вот только сначала предстояло навести порядок в его собственном королевстве и устранить последние ростки заговора.
- Я уже присмотрел себе выгодную партию, - без лишних эмоций проинформировал собеседника молодой император. - Ко всему прочему, я подумываю об укреплении союза с Микадией.
- Выдашь Реану замуж? - почему-то развеселился Эльхиор.
- Она и так уже облегчила мне эту задачу, наконец разобравшись в отношениях с Шанкаром, - кивнул Лайяр. - Так что этот союз мне чрезвычайно выгоден, а им просто полезен.
- В таком случае, ты справишься и без дальнейших подсказок, - удовлетворенно произнес маг, явно считая разговор оконченным.
Лайяр без лишних слов откланялся.
Свободное время выдалось как раз в день коронации. Как простому люду, так и аристократам, собравшимся во дворце, присутствие "виновников торжества" на каком-то этапе перестало быть необходимым.
Бывшие предводители восстания собрались в апартаментах Хранительницы, вольготно расположившись в удобных креслах. Задорно потрескивал огонь в камине, распространяя волны тепла, и воцарившаяся в комнате атмосфера казалась почти домашней.
Сама же Реана устроилась на диванчике, подтянув под себя ноги и привалившись спиной к Шанкару, который меланхолично накручивал на пальцы длинную прядь ее волос, чтобы через пару мгновений снова начать все сначала.
Вошедший последним Лайяр, небрежно бросил на спинку кресла парадный камзол и с усталым вздохом сел.
- Наш загадочный союзник не пожелал присоединиться? - полюбопытствовал метаморф.
- Нет, - покачал головой теперь уже официальный король Арайи. - Не знаю, что у него на уме, но политика его сейчас мало интересует, хотя несколько дельных советов он все же дал. Но о них поговорим позже, - отмахнулся Лайяр, заметив заинтересованный взгляд волшебницы.
- Не похоже на него, - пробормотала девушка.
- А мне он показался довольно искренним, хоть и весьма… своеобразным, - откликнулся молодой правитель.
- Реана, я все спросить хотел, - лениво развалившийся в кресле Анамар отставил бокал на низенький столик, - что произошло там, в коронационном зале? Я так и не понял, почему погиб двойник.
Судя по взгляду, это было весьма интересно и Лайяру.
- Это была чистой воды импровизация, - вздохнула волшебница, понимая, чем вызван интерес ее патрона. - Я попыталась "договориться" с артефактом. Мне это удалось, поскольку он некогда создавался Хранителями.
- Рискованно, - заметил Шанкар, очень бережно передвинувшись на диване. Оборотень оказался ранен во время взятия дворца и, несмотря на своевременную помощь волшебницы, некогда раздробленные ребра все еще давали о себе знать.
- Защиту я взламывала по тому же принципу, так что была почти что уверенна в результате, - Реана пожала плечами, как бы говоря, что теперь это уже значения не имеет.
- Ваше величество, - Анамар весело стрельнул глазами в сторону Лайяра. - Из того, что мы только что слышали, стоит сделать вывод: зарываться вам попросту опасно.
Молодой правитель лишь раздраженно поморщился. Он явно сделал подобные выводы куда быстрее, но предпочел бы их не озвучивать. Но полукровка особо не страдал тактом.
- Как раз наоборот, - решила сразу же развеять все подозрения магичка. - Подобное провернуть я могла лишь с двойником. И только потому, что у него самого не было Хранителя.
- Подробней расскажешь? - поинтересовался метаморф, лишь на долю секунды опередив Лайяра.
- Тут все просто, - пожала плечами девушка. - Только полномочный Хранитель может влиять на артефакт. А статусом этим может наделить лишь правитель. То есть, проще говоря, нет императора - нет Хранителя, будь я хоть десять раз из рода Теленгар.
- Подстраховались, - со смешком подвела итог услышанному Верема.
- Иначе бы вместо исполнения своих обязанностей, мы вынуждены были бы отбиваться от всех, кто жаждет получить марионетку на троне, - кивнула магичка.
- Неплохой залог верности, - ровно произнес Шанкар и снова запустил пальцы в синие пряди.
Реана не ответила, лишь поудобней устраиваясь на диванчике и укладывая голову на колени метаморфу.
Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием охваченных огнем поленьев. Но она не была гнетущей. Каждый думал о своем, или же просто расслабленно отдыхал после событий этих безумных дней. И пусть впереди была еще не одна гонка наперегонки со смертью и не одна битва, каждый был уверен, что вместе они справятся.
А в наступающей ночи то и дело разносился свист взрывающихся фейерверков, задорные крики и музыка. Столица Арайи приветствовала нового правителя. Король умер - да здравствует король!
Стоя возле стены, Реана наблюдала, как Эльхиор выливает в желобки выложенного прямо на полу зала магический рисунка содержимое темной бутылочки. Что ж, теперь она хотя бы понимала, что именно делает маг и чего пытается этим достичь. Накануне вечером, перед телепортацией в мертвый город, он наконец посвятил девушку в свои планы.
Как уже упоминал бывший император, все началось с призыва могущественного существа, которое он впустил в свое тело ради одной единственной цели - вернуть к жизни свою возлюбленную, или же отомстить за ее смерть. Вместе с магической силой Эльхиор получил и знания, но разобраться в них ему удалось отнюдь не сразу. Пожалуй, это и не позволило ему окончательно сойти с ума во время заточения от мыслей о смерти Сиавиль. Они же подарили ему надежду: можно было отыскать, отследить в иных мирах, коих оказалось множество, следующую реинкарнацию любимой им женщины.
Вырвавшись из заточения, правитель погибшей империи некоторое время просто наслаждался тем, что остался жив и сохранил здравый рассудок. Вот только ни время, ни объятия красивых женщин не сумели вытеснить воспоминания о единственной и желанной. И тогда он решил найти способ выбраться за пределы Нилекии, чтобы осуществить мечту и отыскать Сеавиль. Вот только он прекрасно знал, что в библиотеке погибшей Архост подобных знаний не найти. Впрочем, здесь ему повезло. За время, которое он провел в вынужденном заточении мир не стоял на месте. Магическая наука сделала значительный шаг вперед в интересующей его области. Между городами функционировали стационарные пространственные переходы, а так же все распространеннее становились индивидуальные телепорты, которые активировались специально настроенными амулетами.