– Да кто дев насильно-то забирает? – подавилась воздухом Врена. – Вы же толпами под окнами комитета стоите и доплачиваете сверху, только бы к драконам попасть! Это крылатых от охочих залезть к ним в постель и кошелек надо оборонять!
Я задохнулась возмущением:
– Но я видела девушку, у нее жених остался, но драконы все равно утащили с собой!
– Вот оставят заявки, а потом женихаться начинают! – фыркнула тролльчиха. – А метка-то уже выбрала!
Нет, побег явно не вариант. Нужно завалить испытания! Чтобы этот Эмметт сам от меня избавился!
Я так увлеклась беседой, что и не заметила, как мы прошли мимо воинов, охраняющих ворота, миновали аллею из роз и оказались внутри величественного особняка.
– Ох. – Замерла, во все глаза рассматривая жилище.
– Да, у Верроннов превосходный вкус, – горделиво вздернула нос картошкой женщина, точно именно она приложила к этому руку. – Пойдем, насмотришься еще.
Драконы любили роскошь. Это было заметно в каждой детали интерьера: арках с кариатидами, резных потолках, картинах с золотыми рамами и мягкой мебели…
– Пойдем-пойдем. – Врена настойчиво подталкивала меня в спину. – Время завтрака уже прошло, но я уверена, Ульфа что-то припасла на кухне.
– У-и-и-и! – обрадовался Эль.
Не одна я зверски проголодалась!
– Зачем вам в гареме слабые? Еще не доживу до оглашения результатов отбора, – стала прощупывать почву я. Куда же надавить на этот раз? – Хотите испортить статистику?
Тролльчиха не растерялась.
– Я тебя быстро на ноги поставлю, дева! Поправим здоровьице в два счета! – заверила Врена, и вот от ее обещания меня почему-то пробрала нервная дрожь.
– Благодарствую за заботу, – сквозь зубы процедила я, поняв, что теперь мне от нее ни в жизнь не отбиться.
Вот не стоило давить на жалость… Правильно матушка Фиона говорила: хуже жалости – только смерть! На своей шкуре сейчас и прочувствую…
Так, может, хотя бы о драконе больше узнаю, пойму, что ему не нравится? Чтобы уж наверняка в цель ударить!
– А – Эмметт он… – начала я, но была резко перебита воодушевленной Вреной.
– Пришли! – заявила она. – Ульфа, накрой-ка нам на троих!
Я поначалу вообще не поняла, с кем тролльчиха говорит. Кухня была обычной, разве что посередине почему-то стояла огромная кастрюля, и никого живых не наблюдалось.
– Ульфа! – настойчивее взревела тролльчиха.
И тут крышка кастрюли приподнялась, а из нее выглянула чумазая гномиха:
– Ну чего ты разоралась, злыдня? – пробурчала женщина, кидая на нас взгляды исподлобья. – Ты уже двойной завтрак получила! Не пора ли поумерить аппетит? Так, глядишь, ни в один дверной проем скоро не влезешь! Эмметту придется прорубать для тебя отдельные входы и выходы!
– Не завидуй, куёлда! – фыркнула Врена. – Сама тощая, как жердина, вместо гномьей стати – только зубодробильный характер достался!
– Нам набеги сезонных грызунов не страшны! Все ты подточишь из кладовой! – Ворча, как бобыня, Ульфа выбралась из кастрюли.
И тролльчихина правда – от гномьей крови я увидела только низкорослость, а вот в кости женщина была тонкой, как тростиночка.
– Скупердяйка! – оскалилась управительница гаремом, три ее подбородка опять зашатались, вторя возмущению. – Дык разве ж я для себя? Для бедолаги стараюсь! Посмотри, какая тоненькая и бледненькая! Сожми чуток – и переломается!
Чтобы не слыть голословной, Врена взяла меня за руку и помахала ею перед носом опешившей поварихи.
– А энто кто такая будет? – Ульфа грозно свела кустистые черные брови на переносице. – Не гаремным не подаю!
– Вот скряга! – закатила глаза тролльчиха. – Тебя не на кухню определять нужно было, а в сокровищницу! Верронны бы наконец научились прижимистости! Каждый медяк и серебрушку как от сердца отрывала бы! А золотушки драконы бы получали лишь на праздник!
– Пф-ф! – фыркнула женщина. – Хватит мне тут сказки рассказывать, не видишь, я работаю?!
– Да ты эти кастрюли каждый день до блеска начищаешь!
– И нет у меня ничего! Все под чистую смели во время трапезы! – уперла руки в бока гномиха. – Думаешь, легко рассчитать паек на господ, слуг, гарем и вояк? А я умудряюсь!
– Ты каждый раз умудряешься еще и запас оставлять. Где нычку прячешь, задоръ-баба?! – Врена сложила руки на груди, а я юркнула поближе к стеночке.
Как за волосы друг друга тягать начнут – меня не зацепит!
Они сошлись посередине кухни, возле той огромной злосчастной кастрюли. Как гроза и молния! Гномка и тролльчиха!
И я не бралась предсказывать, кто из этой схватки выйдет победителем…