– Ой! – вспыхнула я. – Ты что творишь?!
– Проверяю состояние твоей прекрасной ножки. – Его бархатный голос вызвал у меня мурашки по спине. Или же не голос, а осторожное прикосновение?
И ведь ничего предосудительного не делал, но я замерла, едва дыша, пока дракон осматривал плоды своей целительной магии. В итоге он остался доволен, а меня опять в жар бросило.
– Твоя магия отлично приняла мою, – известил мужчина, отстраняясь и поправляя мое платье. Мне показалось, что он слишком долго задержал ладонь на моей лодыжке, хотя… Может, мне самой именно так и хотелось думать. – Несколько часов покоя мы тебе обеспечили, теперь сможешь без страха ступать на ногу. Только запомни…
– М-м-м? – потянулась я к нему, словно завороженная.
– Ходить, Алиша, а не бегать! Ходить! – И он щелкнул меня по кончику носа.
– Тю! Запомню, конечно!
– И с балконов тоже желательно не прыгать. Да и вообще немного поберечься никогда лишним не бывает, с твоим-то талантом притягивать… удачу! – добавил он, развлекаясь. А я даже оправдываться не стала, что неприятности не зову, сами за мной по пятам шастают! С приходом драконов… – Ну, спрашивай уже.
– О чем?
Дракон прищурился.
– А о чем хотела?
– Откуда ты…
– Знаю? – улыбнулся Верронн. – Так ты уже все губы искусала, явно сейчас лопнешь от любопытства. Надо спасать.
– Похоже, тебе нравится эта роль, – заметила я.
– Возможно… – не стал развевать флер загадочности Эмметт. – И-и-и?
– И для чего же драконам столько девушек в гареме? – решила спросить о том, что не могла забыть весь вечер и к чему все возвращалась мысленно. – Не поверю, что только для статусности.
Мужчина склонил голову набок, с любопытством наблюдая за мной. Под его внимательным спокойным взглядом мне становилось не по себе.
– А какие у тебя версии? – с интересом спросил он.
– Говорят, что девы рожают драконам детей… – озвучила я то, что слышала. – А потом этих горе-матерей вышвыривают из гаремов и объявляют новый отбор.
Такое даже страшно было представить, а Эмметт согласно кивнул.
– Выгоняют из гаремов за серьезную провинность, – подтвердил Верронн. – Так же дева может и сама уйти после десяти лет проживания в доме дракона. Если изъявляет такое желание и имеет разрешение главы рода.
Изумление откровением сменилось возмущением. Так я и знала, что в слухах о драконах есть зерно правды!
– Про детей, значит, тоже не врут? – насупилась я.
Эмметт вдруг тяжело вздохнул и прижал двумя пальцами переносицу, точно пережидал головную боль.
– А вот с этим вопросом на самом деле не все так просто, Алиша, – выдал он. – Драконы не могут поступить по-другому, иначе...
– Им просто станет невыносимо скучно, если не будут портить другим жизнь! – выпалила я, на что получила удивленный взгляд мужчины и его ответ:
– Иначе вымрут.
– Что значит «вымрут»? – нахмурилась я.
– Драконицы бесплодны. – Ответ Эмметта поверг меня в шок. – Детей нам могут дать только женщины других рас, при условии, что драконья магия их принимает.
– Но как же… А я ведь думала…
– Это давняя история. – На этот раз мужчина оказался скуп на информацию. Но, вскоре, сдался под моим ошарашенно-любопытным взглядом. – Легенды гласят, что раньше все было иначе. Драконы не знали проблем с продолжением рода, драконицы дарили по несколько детей, еще и существовали мифические истинные пары – идеальные половинки обеих ипостасей: и человека, и ящера.
– Вот зачем эти отборы на самом деле! – догадалась я.
– Насильно никто никого ни к чему не принуждает, – тут же остановил мою дальнейшую бурную фантазию мужчина. – По крайней мере, в роду Верроннов.
– А в других?
Эмметт отвел взгляд, видимо, лгать не хотел.
– Понятно, – сделала вывод я.
Наверное, именно в этот момент ко мне и пришло решение: как ни повернется с этим отбором, а в гареме я ни за что не останусь. И пусть Эмметт обещает, что принуждение к девам не использует, но такая жизнь точно не по мне.
Я обязательно что-то придумаю! Даже если придется переступить через собственное сердце, которое откликнулось на этого невозможного дракона…
– Ничего тебе непонятно, Алиша, – покачал головой Эмметт. И в голосе его прозвучало осуждение. – С каждым годом ситуация с рождаемостью все ухудшается. Не каждая дева может понести от дракона, выносить ребенка и благополучно дать новую жизнь.
– Они умирают? – От его слов внутри меня что-то дрогнуло.
Мысленно я уже сделала зарубку: «Драконы – убийцы». Всегда ведь об этом знала!