Вся деревня сбежалась на этакое чудо поглядеть – ишь ты, кукурузина до неба вымахала, гляньте-ка, люди добрые, эко диво торчит! Стоят, кричат, руками машут, а вверх не лезут – опасаются. А Ивантеюшке нипочём – хвать за ветку, прыг на другую. Выше и выше. Вот уж и крики стихли. А он всё лезет.
Деревенские постояли, покричали, да и разошлись. У всех хозяйства, огороды, все от засухи страдают. Надо воду носить, а деревенские колодцы пересохли, даже Берёзовка мелеть начала, уж на что полноводная. А матушка тем временем сама стала поливать кукурузный стебель, чтобы не пересох, пока сын наверху. По пяти раз в день на реку за водой с коромыслом ходила. Люди поглядят ей вслед, да и в дом, где хоть и духота, но солнце не печёт.
А Ивантей лез, лез, да до самого неба и долез. Зашёл в небесный свод, а там то же, что и на земле, только маленькое. Или наоборот, огромное? Не понять на этом небе, всё какое-то странное. Но картина привычная: трава пожухла, цветы небесные головы повесили. На небесном лугу улей стоит, пчёлы на летке еле живые лежат.
– Что у вас случилось? – спросил Ивантеюшка.
– Обмелел наш ручеек, – жужжат. – Пересохло наше озеро, не собираются там больше дождики, нечему на землю выпадать. Уж не озеро, а болото, да и то пересохло.
Лежат, человеческим языком говорят. Ивантей удивился, но не очень.
– Идёмте, посмотрим, по какой такой причине ваш ручеёк обмелел, – сказал мальчик, посадил пчёл в карман и пошёл вверх по руслу пересохшего ручья. Русло ручья перешло в русло реки, тоже напрочь пересохшее. Идти удобно, только жарко. По сторонам поднялись высокие берега. Шёл Ивантей, шёл, видит – ласточки под склоном еле живые лежат.
– Что у вас случилось? – спросил Ивантеюшка.
– Обмелела, пересохла наша речка. Раньше широкая была, до другого берега не долетишь. А теперь – хоть пешком иди. И мухи попрятались. Сами впроголодь живём. А скоро дети вылупятся – чем их кормить будем? Ой, беда, беда…
– Идёмте, посмотрим, отчего ваша речка пересохла, – сказал Иванушка, взял бессемейных ласточек (семейные должны были остаться, чтобы высиживать яйца) и отправился выше по руслу пересохшей, местами заболоченной реки. С неизъяснимой тревогой оставшиеся ласточки долго-долго смотрели им вслед из своих гнёзд.
Шёл он, шёл. Речка, некогда протекавшая здесь, была весьма игривой. Русло извивалось среди камней и скал, будто речка, прокладывая себе путь, не могла решить, куда побежать. По берегам высился дремучий лес, не хуже их, Подберёзовского. Ветки деревьев соединились над головой в зелёный свод. За очередным поворотом лес кончился и русло перешло в круглую котловину. Дно растрескалось под палящим солнцем. Выходить из-под сени деревьев Ивантею не хотелось.
Он присел отдохнуть. Из карманов высунулись пчёлы и ласточки.
Над котловиной, которая прежде очевидно была прекрасным озером, поднималась в небо, в самую синюю высь, высокая скала, а по ней сочилась тонюсенькая струйка. Под скалой скопилась небольшая лужа. На берегу котловины раскинулся некогда цветущий сад. С кустов и деревьев свешивались пожухлые листья, цветы потеряли лепестки и уронили головки, плоды засохли на корню.
Около лужи что-то происходило. Ивантей поднялся и подошёл ближе. Что за диво? Крошечные человечки с радужными крыльями. Эльфы! Ну надо же, оказывается, они существуют на самом деле, а не только в сказках. Эльфы набирали воду из лужи в лепестки роз и поливали сад. Капли мгновенно уходили в сухую землю. Но малютки носили и носили воду из лужи. Поливали и поливали.
Среди зловещей тишины слышался лишь шорох сухой травы и листьев на слабом ветру. Да вздохи эльфов.
– Что у вас случилось? – воскликнул Ивантеюшка.
– Ах, такое горе! Иссяк наш чудесный водопад. Испокон века извергался он со скалы. Вдруг вода исчезла в один миг, и заглохли наши деревья, и завяли наши цветы, – простонал эльф и, не в силах сдержать слёз, закрыл лицо ладошками и зарыдал.
– А вы не пробовали подняться наверх, на скалу, чтобы выяснить, отчего пропала вода?
– Ах, сначала мы ждали, что она сама вернётся. А теперь у нас уже не хватит сил забраться так высоко. Да и что мы сможем сделать, мы же такие маленькие… – проговорила крошечная эльфийка, такая хрупкая, что сквозь неё проходил солнечный свет.
– Понятно. Залезайте ко мне в карман. Только осторожно, там пчёлы и ласточки. Не у вас одних пропала вода. Дело тут нечисто, даром, что на небе. Пойдёмте посмотрим, что у вас стряслось.
Эльфы в карман не полезли, а вспорхнули к Ивантею на плечи, уцепились за волосы и одежду, лёгкие как пушинки. С ними ему и шагалось веселее.
Ивантей полез на гору. Он немного устал с дороги, но сознание того, что ему доверились столько живых душ, придавало мальчику сил. Ивантеюшка запрыгивал на огромные валуны, когда-то скользкие от водяных брызг, но совершенно сухие сейчас. Он поднимался всё выше по небесной скале, там, где испокон веку гремел чудесный водопад.