- Я буду по тебе скучать, ты, треклятый трикстер! Скажи же что-нибудь, я знаю, ты умеешь говорить, только притворяешься!
Феликс лишь фыркает, хватая подношение. Его карие глаза будто смеются.
- Я тоже пойду складывать вещи, - деловито сообщает Зак. - Поднимайся, Лу, хватит целоваться с этим наглецом, у тебя-то тряпок куда больше, чем у меня.
- Сейчас, - рассеянно бурчит Лу, выпрямляясь, чтобы взять очередной кусочек яблока для енота. - Я кормлю своё альтер-эго, босс, не мешай.
Стив с незаметной улыбкой наблюдает за ними, но, дождавшись, когда Зак скроется из виду, говорит, немного помявшись:
- Могу я попросить вас задержаться на минутку, чтобы кое-что обсудить, мисс Филипс?
Лу смотрит на него несколько озадаченно:
- Мистер Монтгомери, если вам нужны дополнительные детали расследования, про которые мне... м-м... не удалось упомянуть, мой босс пришлёт вам более подробный отчёт.
Она поспешно приглаживает выбившиеся из косы кудряшки. Надо и правда подняться в спальню и показать Заку, у кого больше тряпок!
- Нет, я... - Стив откашливается в замешательстве, на его скулах от волнения проступает румянец. - То есть... да, я понял насчёт подробного отчёта и жду его. Но я хотел спросить у вас нечто личное, вы позволите?
- Спрашивайте, - со вздохом разрешает Лу, чувствуя, что "нечто личное" точно не к добру. Лучше бы она сразу пошла в свою комнату.
Енот иронически посматривает на неё снизу вверх, засранец!
- Что заставляет вас заниматься такой... э-э... деятельностью? - выпаливает наконец Стив. - Это же очень рискованно! Вы умны и... обаятельны, вы могли бы многого добиться в любой другой области...
Он краснеет ещё пуще под острым взглядом Лу, и та, спохватившись, отводит глаза.
"Ну коне-ечно", - хочется протянуть ей, подражая Саманте, но вместо этого она серьёзно и тихо говорит:
- Я вам признаюсь, мистер Монтгомери, потому что вы мне симпатичны. Всё очень просто. Я много лет, ещё со школы, люблю своего босса, а он об этом и не догадывается. Считает меня другом. Мне даже пришлось уехать в Нью-Йорк, но потом вернуться. И наняться в его агентство, чтобы быть рядом. Чтобы помогать ему. Он же такой растяпа и зануда. Вот и всё, - с неловким смешком заключает она.
Стив на несколько мгновений задерживает дыхание, а потом краска сбегает с его лица, и он резко бледнеет.
- Действительно, так просто, - отрывисто говорит он и вымученно улыбается. - Что ж, мне очень жаль. Не смею вас больше задерживать... и ещё раз извините.
"Бежать, бежать! - свирепо думает Лу, прыгая по лестнице сразу через несколько ступенек. - Ещё чего не хватало! Влюбился в меня!"
Только оказавшись возле своей комнаты, она переводит дух и почти неслышно бормочет себе под нос:
- Это прямо карма наследников Мэнгроув Плейс - влюбляться в квартеронок! Ну или в псевдоквартеронок, какая разница. Вот же чёрт...
Она поднимает голову и замирает, теряя дар речи.
Её слышали. Тоненькая смуглая молодая женщина в белой сорочке, с рассыпанной по плечам копной тёмных кудрей, притаившаяся за углом коридора, улыбается ей грустно и нежно. Потом подносит палец к губам и, повернувшись, исчезает в стене.
- Сара Мэй! - ошалело выдыхает Лу, бросаясь к тому месту, где только что стояла женщина. - Сара Мэй!
Дверь спальни Зака распахивается, и босс возникает на пороге, уже полностью переодевшись для путешествия, в джинсах и серой футболке, а возле его кровати виднеется полностью упакованный чемодан.
- Лу Эмбер! - грозно восклицает он. - Какого дьявола ты опять тут торчишь и медитируешь на гобелен? Расследование закончено. Давай же, собирайся быстрей, поехали.
Лу несколько мгновений смотрит в его озабоченное усталое лицо. Брови Зака сосредоточенно сдвинуты, в уголках светлых глаз собрались ранние морщинки - это от близорукости. Очки он зачем-то снял и теперь вертит в руке. Простой и надёжный, как хлеб или вода, её растяпа, её зануда босс.
Рассказать ему про Квартеронку, только что исчезнувшую в стене? Так ведь не поверит же.
- Сейчас соберусь, - со вздохом отзывается Лу. - Только не нуди.
* * *
Ведя машину прочь от Мэнгроув Плейс, Зак даже в карту не заглядывает - ни к чему. Справа тянутся кажущиеся бесконечными тростниковые заросли. Он ищет глазами большую белую птицу, которая не так давно парила тут, будто планер... но не находит.
Ему жаль расставаться с этими местами. С этими болотами. С манграми, чёрт бы их побрал.
Он косится на притихшую рядом Лу и вдруг спрашивает:
- Тебе тоже жаль уезжать?
Лу Эмбер какая-то странная. Грустная.
- Останови-ка тачку, - вдруг говорит она очень серьёзно, вскинув на него потемневшие синие глаза.
И когда Зак, удивлённо подняв брови, послушно выполняет это распоряжение, Лу крепко обхватывает его рукой за шею, не давая увернуться, и впивается в его изумлённо раскрывшиеся губы поцелуем. Долгим и... таким коротким.
- А вот теперь поезжай, босс, - весело командует она, наконец оторвавшись от этих губ и озорно и отчаянно блеснув глазами из-под растрёпанных кудрей. Косичка её расплелась, волосы свободно падают на плечи.
- Совести как не было, так и нет, - хрипло бормочет Зак, на миг прикрыв глаза, и трогает машину с места.
Когда-то он это уже говорил.
КОНЕЦ