На это Катуков сообщил Деревянкину, что он оставил этот экипаж на сутки для охраны штаба армии.
Но начальник политотдела прав, прошли уже все сроки, а машина в расположении части так и не появилась. На Лавриненко это было не похоже.
Катуков приказал тут же обзвонить всех, кого только можно, и выяснить, куда делся экипаж. Однако телефонные поиски ничего не дали. Узнали только, что штаб армии отпустил Лавриненко на следующий же день.
Что случилось, куда делась машина? В бригаде стали не на шутку волноваться, всяк по–своему истолковывая таинственное исчезновение тридцатьчетверки.
Разные мысли одолевали комбрига: «Заблудиться бойцы не могли. Может, какая–то поломка в дороге, все–таки путь неблизкий?». Но Катуков помнил слова Лавриненко о том, что все бойцы экипажа отлично знают машину, сами помогали в Сталинграде собирать танки, чтобы ускорить их отправку на фронт. Больше всего мучила Катукова мысль: живы ли? Комбриг знал экипаж Лавриненко и поэтому был уверен, что если танкисты случайно встретятся с противником, пусть даже в несколько раз превосходящим их по силе, то все равно примут бой. Но вдруг на этот раз отвернулась от них боевая удача?
Скоро, однако, выяснилось, что все тревоги об исчезнувшем экипаже оказались напрасными. В тот же день, к полудню, в расположении бригады появилась наконец долгожданная тридцатьчетверка, за которой словно на привязи тащился потрепанный немецкий автобус.
Лихо развернувшись у бревенчатого домика с высоким крыльцом, где разместился командный пункт Катукова, танк остановился. А через несколько секунд перед комбригом уже стоял улыбающийся Лавриненко.
Катуков собрался было устроить разнос провинившемуся экипажу, но командир взвода, доложив о прибытии, протянул ему бумагу, развернув которую комбриг прочел:
«Полковнику Катукову. Командир Лавриненко Дмитрий Федорович со своим танком был мною задержан. Ему была поставлена задача остановить прорвавшегося противника и помочь восстановить положение на фронте в районе Серпухова. Он эту задачу не только с честью выполнил, но и героически проявил себя. За образцовое выполнение задания Военный Совет армии объявил личному составу экипажа благодарность и представил к правительственным наградам.
Начальник Серпуховского гарнизона комбриг П. А. Фирсов».
Настроившийся было на серьезный разговор с экипажем, Катуков сразу подобрел, протянул руку командиру взвода, а потом не удержался и расцеловал Дмитрия.
— Молодец, лейтенант, узнаю наших!
Катуков по очереди пожал руки всем членам экипажа, а потом опять с напускной строгостью сказал:
— И все же являться надо вовремя, а то ишь, всю бригаду взбудоражили. Смотрите у меня в другой раз… — Потом опять по–отечески заботливо: — А сейчас, отдыхайте. Поспите, пока тихо. Вижу, на ногах едва держитесь. О путешествии своем потом доложите.
Танкисты круть — и во двор, в танк, быстрей разыскивать, где их рота разместилась. А там, как только узнали, что пропавший экипаж объявился, чуть не все встречать сбежались. Не успели ребята из танка вылезти, как их в круг — рассказывайте. И на Дмитрия, как на командира, смотрят. Тот шлем на брови сдвинул:
— А что, собственно, рассказывать. В дороге не укачало, так от «бати» сейчас выволочка была. Да, чуть не забыл, в пункте В., правда, произошел небольшой казус. Но мы тут ни при чем. Бедный там шуму наделал, пусть он и рассказывает. — Дмитрий кивнул на своего механика–водителя.
Тот удивленно вытаращил глаза.
— Я?! Я‑то тут при чем?
— Как это при чем? А кто ж целую роту фашистов угробил?
Бедный и вовсе опешил:
— Немцев–то? Я, что ли? Мое дело газу до отказу…
Тут уж и толпа загудела нетерпеливо:
— Ну, хватит резину тянуть.
— Давай, Миша, выкладывай, хорош скромничать.
— Врите быстрей, пока начальства нет.
Лавриненко, видя, что никуда не денешься, начал:
— Ладно, Бедный, конечно, из скромности о подвигах своих хвастать не будет. А я расскажу. Тут ничего секретного. Проезжали мы, значит, по пункту В. Смотрим, в самом центре этого пункта цирюльня работает. Только тут мы и вспомнили, что щетина у нас с палец вымахала. Подкатили, вылезли и гуськом в зал. А там молодая жгучая блондинка работает, фигурка — скрипка, голос — флейта, движения ласковые, не бреет, а гладит. Я, естественно, по старшинству первый сел.