— Ура! — вырвалось у него, когда он подошел к Надежде.
— Ты чего… — она подняла глаза и остановилась.
Антон взял ее руки в свои, поднес к лицу и поцеловал сначала одну, потом другую. Надежда устало потрепала его по голове, и тогда он ее крепко–крепко обнял, ткнулся носом ей куда‑то в шею и затих.
— Антон… — повторила она.
В квартире она сначала натыкалась на мебель, бесцельно переходя в молчании из комнаты в комнату, пока Антон не усадил ее и не спросил:
— Где ты пропадала?
— Я же работаю, переводчиком. Ты что, забыл?
Она увидела, что с Антоном, наверное, что‑то случилось. Он был очень странный, не похожий на себя. Его роскошные густые каштановые волосы, на которые Надежда часто смотрела с завистью, почему‑то совсем потеряли цвет, повсюду сквозь шевелюру пробивались седые пряди. Антон был какой‑то помятый, и лицо у него было серое, и казался он на удивление слаб.
— Да, родная, — сказал Антон. — Все правильно. Как твоя нога?
— Какая нога? — удивилась Ольга. — Ты совсем с ума сойдешь со своей магией. Ты лучше скажи, почему ты совсем седой стал?
— Не совсем, — пробормотал Антон, глядя в зеркало. — наполовину.
Надежда протянула руку, но так и не нашла в себе сил коснуться его густой шевелюры. Эта привычная длинная грива выглядела как–будто тронутая инеем. Она не совсем потеряла цвет, но Антон был прав — повсюду виднелись пепельные проплешины.
— Что ты с собой сделал… — прошептала Надежда, чувствуя, как дрожит подбородок и на глаза наворачиваются слезы.
— Ради тебя, — чуть слышно прошептал Антон. — только ради тебя.
Весь вечер Антон переводил книгу Судьбы. Несмотря на длительное пребывание в воде, страницы книги выглядели практически сухими и неповрежденными, что только укрепило Лернера в мысли, что перед ним артефакт, наделенный огромной магической силой. Сон сморил Антона только под утро. Из сна, где он был вместе с Надеждой, он почти сразу же перепрыгнул в другой, в последние дни гораздо более привычный.
Первое, что он увидел, очутившись все в том же кафе, — Валентину, пристально разглядывавшую его. Ему показалось, что этот кошмар никогда не кончится.
— Книга у меня, я перевел все, что тебе нужно.
Валентина вскочила, кофе пролился на стол.
— Откуда ты знаешь, что мне нужно?
— Я укажу тебе ключ.
— И что?
— Ты уйдешь, как все умершие души.
— Не хочешь быть богом? Как жаль. — удивилась она.
— Извини. Я думаю, я буду смешон в этой роли.
— Наверное, та жизнь еще не показалась тебе кошмаром?
— Кошмар, что надо. Но я никогда не променяю свой кошмар на твою вечность.
— Значит, если дружба не вышла, придется мне отправить тебя сюда навечно. Ты стал опасен. Сейчас ты где‑то мирно спишь, я даже знаю где. — хихикнула она.
Зал вокруг качнулся, искривился, сжался до размеров обыкновенной комнаты в стандартной городской квартире. Антон проснулся. Он, накинув халат, вышел из спальни и осторожно заглянул в гостиную — Надежда переводила очередную статью.
Антон мыл посуду на кухне, как зазвенел телефон. Обычный, не мобильный. Лернер взял трубку.
— Здравствуйте. С вами говорит Иван Власов, я из ФСБ, мы с Алексеем вывозили вас из Лефортово. Алексей хочет встретиться с вами через сорок минут у Главпочтамта. Сможете приехать?
— Я буду, — сухо ответил Антон и положил трубку на рычаг.
Oн наспех оделся, поцеловал Надежду, захлопнул дверь, вышел из подъезда…
Что‑то резко ударило его в висок, он мгновенно перестал что‑либо видеть; множество каменных рук взяли его за плечи, бока, грудную клетку; рот заволокло странной сладковатой массой. Ноги Антона подкосились, он судорожно пытался вдохнуть в себя воздух, пропитанный запахом бензина.
Он очнулся на заднем сидении черного «БМВ» с тонированными стеклами. С внутренней стороны не оказалось рукоятки открывания замка. Александр сел за руль и завел мотор. Он вполоборота повернулся к Антону и улыбнулся.
— Раз ты не сотрудничаешь с нами, мы все что надо возьмем силой. Пентакль мы снимем вместе с головой. С твоей глупой головой, — мягко, но доходчиво объяснил он.
Голова у Антона раскалывалась, но он смог ощутить у Александра черное пятно управляемого сознания. Перед ним был зомби. Как и те гопники на вокзале две недели назад.
Александр быстрым движением достал высокочастотный генератор, направил отверстием на Антона и нажал кнопку. Аппарат щелкнул. Антон закрыл глаза и безвольно откинулся на спинку сиденья. Александр удовлетворенно хмыкнул и отвернулся. Машина тронулась.