- Ребята, мне абсолютно неважно, кто поведет отряд. Решать все вопросы мы будем вместе, сообща. И не надо ссориться из-за места лидера. Если Талия так уж хочет его занять…
- Нет, мы проголосуем и разрешим все мирно! – возразила Аннабет. – Итак, кто за лидерство Талии?
Люси и Вирджиния разом вскочили с мест.
- Мы сражаемся рядом с ней уже больше года, - произнесла первая.
- Ваша позиция понятна, - кивнула Аннабет.
Она подождала, пока охотницы сядут, и снова обратилась ко всем:
- А теперь, кто за то, чтобы нас вел Перси?
Конец ее фразы, впрочем, почти заглушили другие звуки, а через мгновение на ногах стояли все мои друзья, разумеется, кроме Талии. Да и сама Аннабет поспешила подняться.
- Мы за тебя, - произнес Джейк. – Но не потому что ты – наш друг. Точнее, не только поэтому. Мы доверяем тебе так же, как охотницы доверяют Талии. И даже если мы проиграем, ты все равно будешь для нас лучшим руководителем, потому что мы верим в тебя.
Это стало последним штрихом на моем замечательном настроении. Нет, для меня не было важно, что я выиграл голосование. Слова Джейка – вот, что имело настоящее значение. То, что он, как и все мои друзья, будет рядом со мной, что бы ни случилось. И это – самое ценное, что может быть.
========== Finita la comedia! ==========
К вечеру все основные моменты были улажены, так что на ужин мы шли почти уверенные в том, что победа завтра будет за нами.
- Представляю, какой сейчас там, на Олимпе, разбор происходит, - веселился Тревис Стоулл. – Нужно выступить против полукровок, да еще и без магии! Спорим, они уже переругались по десять раз?
- Да вряд ли, - покачал головой один из его братьев. – Небо-то на горизонте абсолютно чистое. А если бы боги ссорились, там бы такие тучи были, что мама не горюй!
- Это точно, - подхватил Коннор. – Я только одного не могу понять: за каким лешим богам, вообще, понадобилось предлагать этот захват флага?
- Ну, тут два варианта, - наморщив лоб, произнес Крис. – Либо их замучила совесть, либо они тупо решили над нами посмеяться.
- Вот, - завоюем флаг – заодно и спросим, - подвел черту Тревис.
Я стал невольным свидетелем этого разговора, потому что шел прямо за обитателями домика Гермеса. Сначала не придав значения диалогу, я уселся за свой стол в трапезной, но тут же погрузился в раздумья.
И в самом деле, с чего бы это богам пришло в голову затевать эту игру? Не из-за чувства вины, точно. Нет, что-то другое определенно присутствовало в их мотивах. Но что? Банальные угрызения совести? Вряд ли. Но тогда что? Ведь не убить же нас хотят, в самом деле! Живые, мы принесем Олимпу куда больше пользы. Тем не менее, нужно все-таки выяснить причины этого неожиданного проявления родительских чувств.
- Эй, Джексон, о чем задумался? – вернул меня к действительности чей-то голос, сопровождаемый хлопком по спине.
Я оглянулся. Позади меня стояла Кларисса. Другие ребята уже бросали еду в огонь. Да, похоже, я так глубоко ушел в себя, что забыл о настоящем.
- Да так, - отмахнулся я, поспешно бросаясь к костру. – Спасибо, что привела в чувство.
- Не за что, - ответила она, и мы, одновременно произнеся имена своих бессмертных родителей, принесли им традиционную жертву.
- Думаешь, завтрашний день закончится так же мирно? – подал голос я, глядя на языки пламени.
- Понятия не имею, - пожала плечами Кларисса. – Наверное, это будет зависеть от того, выиграем мы флаг, или нет.
Я кивнул. Мы отошли от огня, чтобы понаблюдать за очередной сценкой, которую уже начали разыгрывать дети Аполлона. Аннабет, как и вчера, подошла ко мне, чтобы взять за руку. И снова на меня нахлынуло это ощущение полного счастья. Честно говоря, оно мне нравилось.
Надо отдать должное Хирону. Сегодня он объявил отбой раньше обычного, мотивируя это тем, что завтра у некоторых ребят важный день. Угадайте-ка, кого он имел в виду?
- Волнуешься? – спросил я Аннабет, когда мы шли к домикам.
- Ну, ясное дело, - пожала она плечами, как всегда, поняв меня с полуслова. – Не каждый день собираешься сразиться с богами, пусть даже на уровне игры. А как ты?
- Тоже волнуюсь, - признался я. – Мне ведь еще и роль капитана досталась.
- Да, тебе сложнее, - согласилась моя девушка. – Но ты ведь слышал, что сказал сегодня Джейк? Что бы ни случилось, чем бы ни закончился этот захват флага, мы все равно будем верить в тебя.
- Знаю, - ответил я. – И от этого мне намного легче, правда.
На этом разговор закончился. Как и вчера, мы с Аннабет не стали сразу заходить в свои домики. Когда все разошлись, нас как-то внезапно потянуло друг к другу, и мы начали целоваться. Я уже говорил, что в этих поцелуях совершенно забываю о времени? Так вот, могу лишь сказать, что в один момент мы были вынуждены оторваться друг от друга. Почему? Да потому что внезапно кто-то громко ахнул. Хотя, нет, не «кто-то». Это была Люси, одна из охотниц. Она замерла на крыльце домика Артемиды в полном ступоре. Да и мы с Аннабет тоже. А лица у всех нас, наверняка, были похожи на помидоры.
- Прости, - виновато произнес я. – Мы тебя напугали?
- Э-э… - промычала Люси, пытаясь оторвать от нас потрясенный взгляд.
- Ну, извини, правда, - подхватила Аннабет. – Нам следовало отойти подальше от домиков. Мы, вообще-то, обычно, не целуемся при всех…
- Это… - с трудом выдавила девочка, - это…
- Знаю, для вас, охотниц, это отвратительно, - вмешался я. – Но мы ведь вас не осуждаем. Так что давай-ка и ты не будешь осуждать нас. Мы просто целовались.
Люси пробормотала нечто вроде «утром поговорим» и вернулась в свой домик.
- М-да, - неловко получилось, - подытожил я, когда за ней закрылась дверь.
Аннабет только улыбнулась, легко поцеловала меня в губы и шепнула:
- Спокойной ночи, Рыбьи Мозги. Завтра трудный день.
- Люблю тебя, - сказал я.
- Я тебя тоже!
- Мы ведь не поссоримся, если проиграем завтра?
- Конечно, нет! – возмутилась моя девушка. – Мы всегда будем вместе, что бы ни случилось!
Я улыбнулся и снова поцеловал ее. – От этого кожа на моей спине покрылась гусиной кожей, а внутри все как-то потеплело. Мне тогда очень хотелось вечно держать Аннабет в объятиях. Но, естественно, это не удалось осуществить. Нас снова отвлекли. Но теперь это была не Люси. Нет. Это были они с Вирджинией. Обе стояли на крыльце, сгибаясь пополам от смеха.
- Ну, и что смешного? – нахмурился я.
Юные охотницы вместо ответа прямо-таки покатились. Тогда я решил отбросить церемонии. То есть, демонстративно обхватил Аннабет за талию и мирно стал ждать, пока девочки перестанут корчиться. Но мои планы разрушил Крис, выглянувший из домика Гермеса.
- Эй, что за веселье, на ночь глядя? – спросил он, удивленно оглядывая немую сцену.
Сами понимаете, выглядело все, действительно, странно. Представьте: Люси и Вирджиния – пардон - ржут, а мы с Аннабет стоим в обнимку.
- А что, вообще, происходит? – нахмурившись, полюбопытствовал Крис.