— Потому что ты воплощение альтруизма, — подмигнув, сказала Конни.
— Да, да, но я закулисный альтруист. Выставлять себя на аукцион — это безумие.
— Во-первых, ты выставляешь на аукционе свой значительный опыт организатора мероприятий, а не себя. Во-вторых, отступать уже поздно. Я случайно узнала, что Мод Петерсон отчаянно пытается ангажировать тебя на свадьбе своей внучки и держит наготове свою чековую книжку.
Алисия подняла одну бровь.
— Свадьба?
Для проведения свадьбы ей пришлось бы отказаться от врожденного неверия в идею долгой и счастливой жизни — или, по крайней мере, притвориться.
— Очень дорогая английская деревенская свадьба со списком состоятельных гостей, которые все могли бы стать отличными донорами для нашей благотворительности, — сообщила Конни, возвращая внимание Алисии к текущему сценарию.
— Я не думаю, что могу рекламировать нашу деятельность на свадьбе.
— Нет, но Мод — сплетница, и она обязательно всем расскажет о благотворительности.
— Да, это правда. — Алисия скривила губы, скользя глазами по залу. Одна только мысль о том, что Грасиано здесь, что он наблюдает за ней, вызывала у нее странные ощущения.
Бабочки запорхали у нее в животе, когда аукционист поднял свой молоток. Ее глаза метнулись к экрану за его спиной, и она удивленно моргнула, узнав, какую огромную сумму принесла поездка в Нью-Йорк, подаренная известным футболистом. Значительно выше стоимости билета, но, конечно же, речь шла не только о перелете и первоклассном размещении: мировая звезда футбола обещал приготовить ужин для покупателя лота и принять его у себя дома. Каждый делал свое дело, и теперь настала очередь Алисии.
Кроме того, взять неделю ежегодного отпуска и использовать ее, чтобы спланировать мероприятие для какой-нибудь богатой светской львицы, было совсем нетрудно. Она могла организовать любое мероприятие во сне, и ей было бы неплохо направить свои умения на что-то другое, кроме благотворительных обедов, веселых спортивных мероприятий и аукционов.
Аукционист начал представлять Алисию, читая биографию, которую предоставила Конни:
— Алисия Гриффитс — имя, известное всем нам благодаря ее неустанной работе в «Макгивен Хаус». С тех пор как четыре года назад она начала работать в этой организации, она утроила ее доход и вывела ее на новый уровень известности. С практической точки зрения это означает, что мы помогаем гораздо большему количеству людей, потому что она дала нам возможность сделать это. До прихода в «Макгивен Хаус» Алисия работала в королевской семье и отвечала за соблюдение протокола и проведение мероприятий, а теперь ее опыт и организаторские навыки доступны и вам. Алисия щедро предлагает одну неделю своего времени, чтобы организовать любое мероприятие, которое вы задумали. Корпоративное или личное событие, ее работа будет ограничена только вашим воображением.
Аукционист повернулся в сторону бального зала, где Алисия продолжала ждать своего часа.
— Алисия! Составь мне компанию на сцене.
Ее желудок закрутился в тысячу узлов, а колени затряслись. Он был где-то там; этот насмешливый изгиб его губ преследовал ее, пока она шла по сцене.
— Ты уверена, что я не могу отказаться? — пробормотала она Конни полушутя, когда вышла на сцену.
— Уверена. — Конни легонько подтолкнула ее.
Алисия подошла к аукционисту, радуясь, что со сцены нельзя было ничего разглядеть, потому что ее нервы не выдержали бы мысли о том, что на нее смотрят все эти глаза.
— Начнем торги с десяти тысяч фунтов?
Что, если никто не сделал ставку на нее? И Грасиано стал свидетелем ее смущения.
— Десять тысяч фунтов!
Она узнала голос Мод и склонила голову в улыбке. Свадьба явно много значила для пожилой женщины. На мгновение Алисия почувствовала знакомую боль, которую ощущала всякий раз, когда она сталкивалась с любовью одного члена семьи к другому. Как приятно, должно быть, иметь кого-то, готового всегда поддерживать тебя! Ведь Алисия, напротив, боролась со своими родственниками. Быть матерью-одиночкой, даже для прекрасной маленькой девочки, было непросто.
— Десять тысяч фунтов, — сказал аукционист после короткой паузы, означавшей удивление. Он наклонился вперед на кафедре. — Кто-то готов предложить пятнадцать?
— Пятнадцать! — вмешался еще один голос — женский, но не сразу узнанный Алисией.
Прежде чем аукционист успел ответить, вмешалась Мод:
— Двадцать!