– Едем, госпожа? – спросил кучер, ждавший внизу.
– Да.
Я уже на полпути спохватилась, что забыла надеть плащ.
– Не проблема. Ночь достаточно тёплая, и дождь не идёт. – Я посмотрела на плывущие с востока тучи. – А если и соберётся, не пешком же мне идти в Эршэби!
В карете было тепло, и мне нравилось разглядывать дома и представлять, кто там живёт. Всё-таки Эршэби не зря считался одним из красивейших городов не только Севера – мира! Здесь не было уродливых и скучных зданий, и ни к одной постройке не относились небрежно. Бывало так, что в ряду аккуратных голубых домиков вдруг появлялся пузатый красный дом-гриб, или, наоборот, вся улица была цветной. Также в каждом районе было много переулков, некоторые из которых заканчивались уютными тупиками – садиками, где непременно был ещё и фонтан, выложенный плиткой. Я помнила об этом, потому что ещё во времена учёбы надолго заблудилась в Центральном районе, и была приглашена на ужин семьёй, которой подобный дворик принадлежал.
Между тем мы миновали Восточные ворота. Конец августа на севере был неизменно прохладным, а в этот год ещё и дождливым. В дубовой роще на склоне наверняка было полным-полно белых грибов, и я пообещала себе, как будет возможность, непременно побродить по окрестностям.
До поместья Ведди была всего пара часов, и я издалека узнала белый двухэтажный дом – как раз такой, как описывала Тайлина. Виновница торжества встречала меня сама, разодетая в жёлтый шёлк, и, когда я вылезла, тотчас устремилась навстречу.
– Как же здорово, что ты приехала!
Мы даже обнялись, и Тайлина повела меня знакомить с родителями. Я почему-то решила, что приеду к началу торжества, но гостей ещё не было.
– Просто хотела пообщаться, – пожала плечами девушка. – А то в лаборатории мы с тобой так сосредоточены, что только о наваристости зелий думаем!
– Верно, – рассмеялась я. – Спасибо за приглашение! Кстати, вот твой подарок. С днём рождения тебя!
– Ой, как интересно, – улыбнулась Тайлина, принимая маленькую коробочку. – Я не могу удержаться!
Вместо того, чтобы проводить меня в гостиную, она принялась развязывать ленточку, и, достав склянку, прямо запищала от радости.
– Скажи, что это то, о чём я думаю! Ну, пожалуйста!
– Настойка из золотого камыша.
– Ура!
На восклицания дочери пришли родители, и я, готовясь к осуждению (обычно подарки дарили в большой зале), была встречена улыбками.
– Тайлина много о вас рассказывала, – сказала госпожа Ведди – статная, черноволосая женщина в золотистом платье. – Добро пожаловать!
– Целителям в этом доме всегда рады, – сказал господин Ведди, и я с трудом скрыла удивление.
– Большое вам спасибо, я рада быть здесь!
Поклонилась, не зная, что ещё сказать, но «коллега» уже тянула меня к лестнице.
– Мамочка, папа, нам нужно кое-что успеть до начала праздника.
– Да на здоровье, – усмехнулся хозяин дома.
– Только платье не испорть! – сказала хозяйка.
Видимо, к выходкам дочери они уже привыкли. Тайлина между тем привела меня к себе в комнату, а затем в небольшой уютный кабинет.
– Я настояла, чтобы его сделали. Зельеварю здесь потихоньку. Ты даже не представляешь, что за драгоценность мне вручила!
– Ты хотела именно это, вот я и подумала, что мои запасы не оскудеют…
– Это редкая и сложная в приготовлении настойка, – отозвалась девушка. – И лучший на свете подарок для такой сумасшедшей, как я.
Я была рада немного помочь ей с зельем, но время летело быстро, и вскоре нас позвали вниз, где уже начинали собираться гости. Мне пришлось оставить Тайлину – она встречала всех в гостиной, всё такая же шебутная и весёлая, громкая и активная.
Выбрав одну из представленных в большом зале книг, я села на кушетку, но углубиться в чтение не получилось. В этот вечер мне предстояло со многими познакомиться, потому что у именинницы было полным-полно родственников и друзей. Не сказать, что все они были из знатных родов, но я чувствовала себя несколько стеснённо среди дам в дорогих нарядах и украшениях. Всё шло по намеченному плану: встречи, поздравления, а затем пир. Хорошо, что меня посадили не слишком далеко от именинницы, и мы порой обменивались весёлыми взглядами, хотя я и старалась вести себя прилично.
Когда были произнесены тосты и выпито изрядное количество бокалов вина, все перешли в большую залу для простого общения, предшествующего танцам. И вот тут я поняла, что значит чувствовать себя не в своей тарелке.