– Готова тужиться?
– Наверное, – выдохнула я. – Не знаю... Я плохо тебя вижу. Можно мне сначала воды?
Мэрриэт дала сделать глоток, и всё, что происходило затем, я осознавала словно издалека. Правда, момент, когда выходила головка малыша запомнила отчётливо, но остальное было уже совсем не страшно. Последнее усилие, хриплый выдох… мягкий шлепок, негромкий писк…
– Ну, вот и всё! – сказала Мэрриэт хрипло. – Это замечательный мальчик!
– Дай, прошу тебя! – глотая слёзы, выговорила я, и женщина положила новорождённого мне на живот. – Солнышко моё долгожданное! Какой славный… Радость моя!
Меня переполняло невероятное счастье – теперь уже точно настоящее. Слёзы катились по щекам, и хотелось зацеловать милого сморщенного кроху, личико которого было немного сердитым.
– Уже можно приложить к груди? – прошептала я.
– Сейчас, оботру его немного, и роды ещё не закончились.
На севере было много традиций для роженицы. Например, здесь не купали малыша целиком, как на юге, и не перерезали пуповину сразу. Первые минуты после рождения последа я чувствовала себя превосходно, но потом бездна, о которой в радости мы забыли, разверзла свою жадную пасть…
В комнату забежала Эрика.
– Юна, Она здесь!
Всё внутри меня упало.
– Что будем делать?
– Кэйл отвлечёт её, а тебя мы должны где-то спрятать. Мэрриэт, поможешь?
В углу стояло деревянное кресло, в котором возили обессиленных больных, и меня, держащую малыша, в него усадили. Мэрриэт сунула мне в руки стопку пелёнок, укутала нас с маленьким плащом, и вопросительно поглядела на Эрику:
– Куда?
– Вниз, а затем к особняку у озера, – решительно сказала Эрика. – Он защищён лучше, чем больница, к тому же на улицах сейчас нет ламьеров. Я буду двигаться следом и прикрывать вас!
– Ты одна?
– Нет, мне помогут ребята, не занятые у пушек. Давайте же!
Мэрриэт покатила меня прочь, и, когда миновали коридоры и оказались у лестницы, пришлось попотеть, чтобы спуститься. Женщина была достаточно сильной, и не позволяла мне встать, но мы потеряли время. Я поняла, что никто уже не защитит нас, услышав отчаянный вопль Эрики.
– Прочь! – кричала женщина.
– Сюда! – отзывался Кэйл. – Сюда, тварь!..
– Дай мне пелёнку! – сказала Мэрриэт. – Вот так. Я довезу тебя до переулка, а сама возьму свёрток – как будто унесу дитя.
– Ты рискуешь жизнью!
– Я не боюсь, Юна. И ты не бойся.
– Уже хорошо, что я ещё жива. Может, всё обойдётся…
Говоря так, я чувствовала за нашими спинами дыхание бездны. Кажется, у меня открылось кровотечение, и нужно было во что бы то ни стало успеть довезти малыша до дома Лоэвых. Там, у озера, госпожа была не так сильна, к тому же сами стены особняка кутала огненная магия.
– Драконы! – донесся до меня чей-то далёкий крик. – Глядите, там, в небе!..
Я подняла голову, но ничего не увидела.
– Всё, Юна. Теперь сама. – Мэрриэт отдышалась. – Тут недолго осталось. Сможешь крутить колёса?
– Да. Держи!
Женщина обняла меня, прижала свёрток к груди, и вскоре исчезла в сияющем волшебном тумане на широкой улице. Понимая, что на кресле далеко не уеду, я трудно поднялась, кое-как устроила пелёнки под юбкой, поудобнее перехватила малыша, который был на удивление спокоен, и пошла, пошатываясь, в сторону дома. Если драконы долины, давно почившие в тишине, были хоть сколь-нибудь милостивы к нам, они не заберут мою жизнь прямо сейчас.
Меня мутило. Голова кружилась так, что я путала номера домов и даже небо с землёй. Я знала, как сильно рискую, но дом был уже близок! К тому же откуда-то сверху доносился рёв, и я знала, что это Адэйр превратился в дракона, сражаясь с незримым противником. Наверняка там, в небесах, он крушил злую магию, готовую снова окутать город, пока горожане пытались как-то спастись от земных чудищ…
Внезапно мрак, что кутал нас с малышом, начал собраться в один большой сгусток. Как будто нечто соскребало тени, впитывало их с жадным нетерпением, пока не осталась лишь одна нетронутая тень – моя собственная.
Перед нами предстала Госпожа, но уже не такая, как прежде. Заняв человеческую оболочку, энергия не потрудилась придать ей хоть какие-то внятные черты. Глаза были мутно-серыми, без зрачков, волосы торчали клочьями, а одежда едва прикрывала синеватое тело... Это было настоящее жуткое чудище, кошмар, который вернул силу. Нечто, много лет насылавшее на долину своих злобных созданий, и теперь желающее отнять моего ребёнка…