— Заповядайте, Аманда! — посрещна я Ерик. — Както виждам, вече сте се запознали с Касиди.
— Да — отговори Аманда едносрично и седна на ъгъла на канапето. Честно казано, присъствието на Касиди малко я изнервяше, тъй като знаеше, че баща й никога не би търпял негър в дома си.
Погледите на Ерик я правеха още по-нервна и тя тайничко се питаше дали въобще постъпи умно, че се съгласи да дойде тук. Къщата и явната свобода й харесваха извънредно много, но отношението й към Ерик внасяше смут в душата й.
— Значи това е прочутият плодов чай. Любопитна съм да го опитам.
— Вкусът му е ужасен, но с времето се свиква.
— Да ви налея ли?
— Да, благодаря.
Ръцете на Аманда леко трепереха, но тя стисна зъби и си заповяда да изглежда спокойна. Със сведена глава тя се опита да налее чая, но в момента, в който вдигна очи, извика уплашено. Лицето на Ерик бе точно пред нейното. Изглежда, че съвсем не бе забелязала приближаването му до масичката. Чаената чашка затанцува върху чинийката и Аманда трябваше здраво да преглътне, за да скрие уплаха си.
— Ох, изплашихте ме! — рече тя тихо.
Ерик спаси чашката и я постави на масичката. При всичките си движения той не отделяше очи от Аманда.
— Омъжи се за мен!
— Не мога — прошепна тя колебливо.
Той взе ръцете й в своите и седна до нея на канапето. Усмихваше й се, но очите му оставаха сериозни.
— Има важни причини, заради които ще трябва да го направиш.
— Но аз не ви обичам!
— Искаш да кажеш, че продължаваш да обичаш онзи мошеник?
— Мошеник? Робърт Тейритън е…
— … е мошеник и това е истината, както е вярно, че аз съм Кемерън. Но ти сама ще трябва да стигнеш до нея. Още тази седмица той ще застане пред олтара. Освен това баща ти също не е за подценяване.
— Баща ми!
Аманда се изчерви, тъй като близостта на Ерик я объркваше. Знаеше, че той говори истината и мислите в главата й се замъглиха. Цялата гореше, а сърцето й се бе качило в гърлото. От една страна тя бе възхитена от всичко наоколо, а от друга — ужасно се страхуваше. Този мъж й действаше възбуждащо във всяко едно отношение, но страхът все пак надделяваше. Да сключи договор с него означаваше да се довери на дявола. Тя разтърси енергично глава и се втренчи в дългите, тъмни пръсти, които покриваха ръката й. Те нежно се плъзгаха по кожата й и вече и дума не можеше да става за ясно мислене и самообладание.
— Баща ти няма да ти разреши дълго да играеш тази игра и не се знае какво ще измисли след това! Ако ти не му съобщиш точна дата на сватбата, той сам ще ти намери мъж. Мисля, че един от неговите кандидати е лорд Хейстингс. Той при всички случаи е три пъти по-възрастен от теб, а освен това знам от сигурен източник, че нощното му хъркане може да се сравни с планинска буря.
Без да иска, Аманда се засмя, което даде повод на Ерик да се приближи още повече до нея и да я погали нежно по бузата. След това пръстите му преминаха по очертанията на устните й, а очите му следяха тези движения.
— Аз вече не съм толкова млад като Тейритън и имам няколко белега, но мога да се закълна, че зъбите ми все още са на мястото си. Освен това се къпя редовно. Не съм беден и при сватба ще получиш земята ми, тази къща и конюшня, пълна с коне. Омъжи се за мен, Аманда! И освен това знам от съвсем достоверен източник, че не хъркам нощем. — Той се усмихна, но очите му продължаваха да я пронизват. — Гарантирам, че съм отличен любовник!
Аманда си пое въздух, чудейки се дали да се засмее или да се ядоса. Но при всички случаи наглостта му я подразни.
— И това ли знаете от сигурен източник?
— Уверен съм, че мога да ви доставя необходимите сведения, ако пожелаете.
— Може би от лейди Жьонвиев?
— Ти ревнуваш! Омъжи се за мен, Аманда! Ако пък чайените ме скалпират, ще можеш да си живееш тук на спокойствие.
— Не е възможно да стане толкова бързо!
— Аха! Значи имаш нужда от време, за да размислиш?
Тя отново трябваше да се засмее. Усещаше, че е литнала към облаците, но въпреки това се чувстваше на сигурно място. Никой, дори баща й, не можеше да й стори нищо лошо.
— Забравихте нещо.
— Какво точно?
— Моите политически възгледи. Аз се страхувам от хората, които предизвикват безредици и от несигурното бъдеще. А според мен вие принадлежите именно към тях.