На следующее утро я проснулась от солнечного зайчика, ласково согревающего щёку. Села в кровати, подняла голову и вздрогнула. Чудовище со стены привычно смотрело на меня мрачным взглядом. Вчера, убирая квартиру, я сняла плакат и собиралась выбросить. Но немного подумав, оставила как напоминание уже не о моей миссии, а о совершённой трагической ошибке.
Пусть он висит здесь немым укором до тех пор, пока я хоть каким-нибудь образом не исправлю последствия собственных поступков. И только тогда я освобожу себя от обвиняющего взгляда, а если повезёт, то и от собственного всепоглощающего чувства вины.
После лёгкого завтрака я вызвала такси, быстро собралась и вышла на улицу. И хотя всю дорогу внутренне готовилась к тому, что увижу, когда машина въехала в загородный коттеджный посёлок, всё же ощутила, как тоскливо сжалось сердце. Такси укатило, я достала ключи, те, что вместе с дарственной прислал Трунов, и открыла ворота.
Я не спешила заходить в дом, медленно брела по дорожке и разглядывала территорию. Как ни странно, выглядела она так же ухоженно, как и раньше. Разве что аллею не мешало бы подмести. А вот растения были вполне довольны жизнью, несмотря на два прошедших жарких летних месяца, за которые их наверняка никто не поливал.
Однако, приглядевшись, я обнаружила под цветущими кустами роз влажную почву и сделала вывод, что Трунов всё это время не только оплачивал счета, но и о садовнике не забыл. Словно в ответ на мою догадку, свернув за угол дома, я нос к носу столкнулась с Николаем — бывшим садовником Артёма Колесникова. Вот только мужчина повёл себя неожиданно. Изменился в лице, уронил на землю шланг и попятился от меня, бормоча извинения.
— Подождите, не уходите, — я попыталась его остановить. — Вы отлично поработали, спасибо!
Садовник притормозил, но не стал приближаться и продолжал бормотать, глядя в землю:
— Извините, я не должен был... но как же тогда... ведь они живые... умрут по такой жаре без воды...
Его растерянность и переживания о бывших питомцах тронули меня. И хотя я не очень понимала, почему он так испугался, решила его приободрить.
— Да-да, вы всё правильно сделали. Не беспокойтесь!
А Николай поднял на меня смущённый взгляд и вдруг выпалил:
— Можно, я буду иногда приходить сюда и поливать?
Кажется, я успела сделать неверные выводы. Надо прояснить ситуацию.
— Ну конечно! А разве новый владелец вас не нанял? — я решила пока не уточнять, что коттедж теперь принадлежит мне.
— Нет, я сам... простите, пожалуйста... здесь же очень редкие розы... Я не мог видеть, как они погибают. Бродил, бродил вокруг и зашёл...
— А как вы зашли? — поинтересовалась я.
— Так через заднюю калитку. Там замки не сменили, вот я и... Простите, пожалуйста, — снова забубнил он.
— Хорошо, хорошо, — остановила я мужчину, качая головой. Похоже, парням Трунова не хватило ума сообразить, что здесь есть запасной выход. — Всё нормально. Я разрешаю вам приходить сюда и заботиться о саде. Я же правильно поняла, вы это сами делали, вам никто за работу не платил?
— Сам, — энергично закивал Николай. — Мне ничего не надо! Просто жалко растения, живые ведь души.
— Ну насчёт ничего не надо, это спорный вопрос. Работа должна оплачиваться. Давайте так: я поговорю с владельцем, чтобы он выделил вам жалованье. Получать будете у меня в начале каждого месяца. Договорились?
— Благодарю! — мужчина наклонил голову, потом нерешительно спросил: — Так я пойду поработаю? Столько дел накопилось. Я же лишь иногда, урывками, самое необходимое только...
— Да, конечно, идите.
Николай подхватил шланг и потащил его к клумбам, а я поднялась на крыльцо и открыла входную дверь. В отличие от сада дом точно выглядел заброшенным, несмотря на то, что почти вся мебель осталась на своих местах. Видимо Артёму некогда или некуда было её вывозить. Исчезли только личные вещи — фотографии, картины, разные безделушки. Оказалось, именно они и создавали уют. А теперь здесь слишком явно чувствовался дух покинутого жилища. Полумрак от зашторенных окон и гулкая тишина вокруг лишь усиливали ощущение одиночества, навевая депрессию и тоску.
Я немного прогулялась по первому этажу и остановилась посередине огромной гостиной, плавно переходящей в столовую. Огляделась по сторонам и задумалась. Моя спонтанная идея попросить коттедж в качестве оплаты за свои услуги сегодня показалась большой ошибкой. Я вдруг отчётливо поняла, что даже если решусь заговорить с Артёмом и предложу вернуть ему дом, из этого ничего не выйдет. Гордость и обида не позволят ему принять от меня такой подарок.