Мое любование оборвал дикий визг у самого уха. От неожиданности сердце ушло в пятки. Даже у Крита шерсть на холке встала дыбом. Это Жора проснулся и решил высунуть нос у меня из-за пазухи. Да-а-а, хорек под впечатлением не мог заснуть всю оставшуюся ночь, при этом приговаривая, как я вообще осмелилась подойти к этому чудовищу?
На следующий день я проснулась от укуса за ухо. Я взвизгнула и машинально двинула кулаком примерно в направлении нахала. И попала! Вот только, в кого? Открыв глаза, я увидела, как Крит потирает скулу. Укусил меня Жора, а он наблюдал за процессом, сидя рядом на корточках.
- Мы не могли тебя разбудить. Григорий, молодец, весьма эффективный способ пробудки, - Крит поднялся и ушел вьючить лошадь.
После завтрака, сделанного на скорую руку, с печеньками естественно, мы отправились в путь. Ехали мы по тракту в степи. Я демонстративно читала договор о найме, в надежде, что на меня обратят должное внимание. Эффект - ноль! Пришлось спросить самой.
- Вопрос можно? - тишина затянулась.
- Але! Сокол, я Ястреб, как слышно? - произнес Жора.
- Да? - ответил ему Син.
Не поняла? А как же моя светлость?
- Мы спросить хотим, в чем наше задание заключается? Борьба с жульем на базаре? Спасение от стихийного бедствия? Освобождение прекрасной девы из лап дракона? Или спасение мира сего? - развел дифирамбы хорек.
- Нет.
- Так, что же?
Я тактично молчу.
- Спасение нашего клана.
- И?
- Что?
- В чем беда-то проявляется?
Жора от безудержного любопытства перелез на плечо Синею и замер в ожидании ответа. Предатель! А сам визжал и чудищами их называл. Я перевела взгляд на Крита. Лицо его было серьезным и немного отрешенным.
- Раз в квартал в полнолуние, мужчины и женщины нашего клана теряют над собой контроль. Они принимают ипостась волка, кидаются друг на друга и истязают. Это продолжается уже почти два года. Численность населения снижается с катастрофической скоростью. Оно уже сократилось на четверть. Только благодаря нашей живучести и регенерации, мы до сих пор не вымерли.
- А у вас закрытый клан? Я имею ввиду, живут ли среди вас представители других рас?
- Да живут, но за пару дней до полнолуния мы увозим их всех за пределы нашей территории, чтобы ненароком не угробить. Некоторых в эльфийский город Элдор, кого-то в горы к гномам или на территорию племени Драгокас.
Крит по ходу разговора хмурился все сильнее, крепко сжимая поводья.
- А расскажите о вашем клане, - наконец подала голос я.
- Наш клан проживает в низине Лихой Рощи. У нас есть свой вождь, при котором имеются опекающие его старейшины.
- Опекающие?
- Да, его мастера. Он еще очень молод, мы его учим навыкам, передающимся от поколения к поколению.
- Он настолько молод? А кто сейчас управляет кланом? Вы?
- Нет, он и управляет, мы только его учим, предостерегаем и выполняем его поручения. Перечить ему не имеем права, лишь советовать.
- А как он выглядит? Сколько ему лет?
- Ну, лет ему шестьдесят восемь, а как выглядит, сама узнаешь, когда доберемся.
- Шестьдесят восемь? - у меня опала челюсть, - Сколько же вы живете?
- В зависимости от древности рода, от трех сот до восьмисот лет.
- Ого! - пискнул Жора мечтательно, - Я пожил бы! А что? Жизнь, путешествия, приключения, и еда! Я бы попробовал все народные блюда мира.
- Да, ты ж прожора, только об одном и думаешь. Тебе лишь бы пузо набить, - съязвила я.
- Ой, подумаешь. Я ж не ты, скелет обтянутый кожей.
- Ничего подобного! Я не дистрофик. Я - стройная, - вступили мы в обычную для нас перепалку.
Синей засмеялся, за что получил мой хмурый взгляд. Далее мы ехали молча, с короткими привалами. Хорек спал на плечах Сина, изредка дергая лапкой. Иногда, проснувшись, он травил байки о моей школьной жизни, веселя моих спутников, а меня временами заставляя краснеть.
К позднему вечеру мы подъехали к границе болот и решили устроить ночлег, неподалеку от обрывающегося тракта.
- А долго нам еще идти? - спросила я, подойдя к Криту.
- Долго, - холодно и безразлично ответил тот.
- В чем дело? - не выдержала я.
- Ни в чем.
- Чем я заслужила такое отношение к себе?
- А чем заслужила другое?
- Хам! - я демонстративно скрестила руки и, гордо вздернув подбородок, отошла к костру.