Я снова поднялся на наш этаж и посмотрел на счетчик — он медленно вращался. Что это? Просто утечка или включен какой-нибудь прибор? Например, холодильник. Но кто же, уезжая на несколько лет из дома, оставит включенный холодильник? Что у них там, у этих ученых, мамонт, что ли, свежемороженый?..
А через несколько дней эта загадочная квартира преподнесла новый сюрприз.
Мама послала меня отдать тете Оле мясорубку. И я подумал, раз уж она все знает о нашем доме и живет как раз под сорок первой квартирой, то уж о ней-то ей известно еще больше. И решил воспользоваться случаем, чтобы, соблюдая осторожность на грани конспирации, получить необходимую информацию.
— Теть Оль, — небрежно сказал я, отдавая мясорубку, — и что Добровольские вернулись, что ли? Вчера собака у них за дверью лаяла. Или кто-нибудь вселился к ним?
Тетя Оля очень удивилась:
— Никто к ним не вселялся и не будет. Они сами скоро приедут. К Новому году. Соскучились по родным снегам. А лает собака по кличке Атос в смежной квартире соседнего подъезда. Она боится одна оставаться дома. Посиди, раз уж ты зашел, с Олежкой, я быстренько за бельем сбегаю, ладно? Только не шуми, он спит.
Улизнуть было невозможно, да и за информацию надо платить. Поэтому я снял с полки томик Шерлока Холмса и сел на диван.
Было очень тихо: взрослые на работе, дети на южных морях и реках средней полосы, окно закрыто от уличного шума. Только Олежка деловито сопел в своей кроватке.
И вдруг… когда я дочитал до того места, как «…чьи-то крадущиеся шаги послышались в коридоре — шаги, которые, очевидно, стремились быть тихими, но гулко отдавались и нежилом доме», они и в самом деле послышались у меня над головой. Кто-то осторожно прошел через всю квартиру к двери. На мгновенье мне стало жутко, часто забилось и замерло сердце. В голову полезли всякие истории про привидения. Но я тут же бросился к окну, распахнул его и высунулся наружу изо всех сил.
Но единственное, что я заметил, — стоящую под козырьком нашего подъезда машину, и то не всю, а только часть ее капота. И услышал, как хлопнула дверца, взревел мотор — и она отъехала. Кто сел в машину, я, конечно, не разглядел.
Тут я окончательно убедился, что в сорок первой квартире происходит что-то нехорошее и опасное. Что делать? Посоветоваться было не с кем. Друзья мои уже разъехались по дачам и лагерям. Только мы с Алешкой сидели в Москве и ждали, когда папе дадут отпуск. Можно было бы рассказать ему об этой загадке, но он наверняка рассердится и скажет: мало тебе своих проблем, я могу добавить — сдай хотя бы посуду. Или обидится. Дело в том, что наш папа тоже когда-то в своем «суровом детстве» попробовал заняться частным сыском, и с ним случилась из-за этого какая-то смешная история, после которой его прозвали Шерлоком Холмсом. Папа очень не любит, когда ему об этом напоминают.
Можно, пожалуй, обратиться в милицию. Но что я им скажу? Что в нежилой квартире слышатся шаги? Что в ней иногда зажигается свет и вертится счетчик? Ну и что?
И тогда я поделился своими сомнениями с Лешкой.
— Ну, дорогой Ватсон, что вы об этом думаете?
Лешка, несмотря на мечтательность, иногда здорово и быстро соображал.
— Там пираты поселились, — сразу же брякнул он. — Живут себе и никого не боятся. Давай их поймаем и в милицию отведем! — Глаза его загорелись, и на макушке поднялся хохолок. — Давай, а?
И мы стали следить за сорок первой квартирой. По всем правилам мы установили наружное и внутреннее наблюдение — я прохаживался с учебником физики у подъезда, а Лешка, приставив табуретку к дверному глазку, наблюдал за объектом изнутри. Потом мы обменивались полученными сведениями и местом наблюдения, чтобы по очереди дышать свежим воздухом и чтобы Алешка мог повторять таблицу умножения.
Обстоятельства дола нам казались с каждым днем все загадочнее. В этой квартире не только включался свет — в ней появлялись посторонние люди. И чаще всех — тот самый дядька с повязкой на глазу, которого Алешка обозвал Пиратом. Все они приходили и уходили с большими сумками или чемоданами.
Алешка даже завел специальную тетрадь и каждый раз записывал в нее результаты своих наблюдений. Например: «Послевчера прихадила маладая рыжия тиотька з сумкой бис питнацати в полсиштова». Я так и не понял: «послевчера» — это позавчера или уже сегодня, и велел Алешке ставить в тетрадке даты. Для конспирации он на ее обложке написал: «Днивникк паблюдени за пагодой летом». Забегая вперед, скажу, что эта тетрадь сослужила огромную службу и теперь подшита в уголовное дело, и многие умные люди занимались ее расшифровкой.