Ругаясь сквозь стиснутые зубы, Аша встала на седло и с легкостью допрыгнула до сухой дороги. Вытащить кобылу оказалось куда сложнее. Перепуганное животное не только не помогало хозяйке, а скорее мешало, то и дело умудряясь скинуть веревку и вынуждая повторять процедуру снова и снова.
Когда же в итоге лошадь оказалась в безопасности, девушка вся взмокла и тяжело дышала. Впрочем, дыхание наемница восстановила быстро. Пара упражнений и она снова полна сил. Вот только вновь ехать на лошади Аша уже не рискнула.
«Откуда здесь могло взяться самое настоящее болото?!» - возмущенно думала она, привязывая кобылу к дереву.
Впрочем, ответ нашелся быстро. Кому, как не магичке уметь подобные фокусы и знать, как превратить воду в болото.
На этот раз Аша разозлилась по-настоящему. Если до этого ею владел лишь спортивный азарт, то теперь доказать свою компетенцию стало делом чести. Что себе только эта девчонка позволяет?! Пришла второй, выставила ее в отрицательном свете перед заказчиком, да еще и пакостит?! Ну, Аша ей покажет...
В лес наемница входила, не просто удвоив, а даже утроив бдительность. Эх, если бы не опоздание, все бы сложилось в ее пользу. Вчерашняя гроза смыла все старые следы, превратила землю в жидкую грязь, и теперь пройти незамеченным было очень сложно, практически невозможно. Аша так умела. Кайли - нет. Если внимательно смотреть по сторонам, знать, на что обращать внимание, можно было найти знаки, указывающие, куда пошла магичка. Впрочем, хоть Кайли и не умела скрытно передвигаться по лесу, то сделала все возможное, чтобы и сопернице стало не до разглядывая следов.
Ветки так и силились схватить за одежду, удержать рядом с собой, а корни деревьев выступали в самых неожиданных местах, так и норовя попасть под ноги. Пару раз Аша чудом не споткнулась, в последний момент сумев удержать равновесие. С распоясавшейся природой удалось разобраться, лишь продемонстрировав острый меч и громко уведомив о своем желании укоротить ветки и выкорчевать корни. Угроза подействовала, но эстафету тут же приняли животные. При виде Аши белки радостно заскакали по веткам и еще радостнее обстреляли ее орехами. Наемница мстительно представила пушистый рыжий воротник, но прямо сейчас добывать материал не стала. Вышедшие стройным рядом зайцы, увидев встрепанную и обозленную девушку, подкидывающую в руке кинжал, так же синхронно удалились обратно в кусты.
Устав попадать в приготовленные ловушки, Аша сменила тактику. Когда узкая тропинка в очередной раз вильнула влево, наемница решительно шагнула вправо. Пробираться пришлось через кусты и буреломы, но зато не нужно было то и дело смотреть под ноги, опасаясь увидеть воинственно настроенных ежей или змей.
На время забыв о сопернице, Аша сосредоточила все силы на обнаружении рухошэрес. Исходя из того, что удалось узнать о птичке, та предпочитала одиночество и яро прогоняла со своей территории всех чужаков. И определенные догадки у девушки появились. Закрыв глаза, наемница полностью превратилась в слух. Пение птиц раздавалось лишь с трех сторон. Чем же глубже Аша углублялась в лес, на север, тем тише становилась.
Вдоволь набродившись по роще, наемница выбралась на маленькую полянку. Лес оказался богат сюрпризами и сам по себе, не давая расслабиться. Аша успела влезть в крапиву, запутаться в паутине, потревожить медведя и в завершении сесть отдохнуть на пенек, оказавшийся муравейников. Таких ругательств наемница не произносила давно. Казалось, даже деревья покраснели, сменив цвет с зеленого на нежно-розовый.
Но результат того стоил. Растущее в центре поляны раскидистое, пышное дерево с гнездом на вершине не могло быть ничем иным, кроме как домом рухошэрес. Правда, сама хозяйка пока отсутствовала. И Аша решила подготовить ей теплую встречу.
Ловушки наемница умела готовить мастерски. Скоро на поляне нельзя было и шагу ступить, чтобы не угодить в силок или петлю. Оглядев свою работу, девушка довольно потерла руки. Можно не сомневаться, скоро сюда попадется «рыбка». А если повезет, то даже не одна. Осталось лишь приготовить наживку. В последний раз взглянув на дерево, Аша скрылась обратно в лесу, припоминая, что видела недалеко вкусные ягоды.
Несмотря на опасения Кайли, будильники ей не понадобились. Взбудораженная девушка вскочила еще в темноте. Хотелось сразу же бежать в лес, ловить рухошэрес, но магичка заставила себя выпить молоко с хлебом, а потом несколько раз проверить сумку. Не хотелось бы, придя в лес обнаружить, что нужный эликсир или конспект остался дома.