Во-первых, птичка оказалась закованной в стальные перья. Даже с такого расстояния Аша безошибочно определила металл, заменяющий рухошэрес перья. А во-вторых, под деревом уютно устроилась Кайли. С закрытыми глазами, мечтательно улыбаясь, соперница не замечала ничего вокруг. В том числе и змею, ползущую прямо к ней и уже открывая пасть.
Аша среагировала мгновенно. Кинжалы унеслись в воздух, пришпиливая рептилию к дереву. Птица, услышав шум, тут же прекратила пение и взмыла в воздух. Наемница спешно схватилась за новый кинжал, попутно вытаскивая затычки, но опоздала... Может, она и считалась лучшей в метании предметов, но даже ее таланта не хватит, чтобы именно ранить петляющую во все стороны птицу.
- Ты что делаешь?! - вынырнув из оцепенения и заметив наемницу, замахивающуюся в третий раз, громко возмутилась Кайли.
- В самом деле, чего это я, - моментально устыдилась Аша, пряча кинжал.
Спасать соперницу вовсе не входило в ее планы. Куда проще было бы ничего не предпринимать и позволить змее укусить магичку. Чем не месть за «сюрпризы» в лесу? Но нет, рефлексы оказались быстрее разума. К сожалению.
Но тут Кайли догадалась оглянуться, заметила конвульсивно дергающуюся возле ее плеча, все поняла и... принялась рассыпаться в извинениях.
- Хватит, - оборвала ее наемница. - Сама понимаешь, я сделала не из любви к тебе. Мы по-прежнему конкурентки и я по-прежнему собираюсь выполнить Заказ.
- Значит, я оказалась права. Это в самом деле рухошэрес, - тихо пробормотала магичка. Но Аша услышала.
- Да, она самая. И пока прошу по-хорошему. Уйди. Оставь этот заказ мне. Рухошэрес очень опасна, ты с ней не справишься, - сообщила наемница.
- Что?! Вот еще! Да чтоб ты знала, я профессионал, у меня даже диплом имеется! - возмутилась Кайли. - И защитить себя я вполне смогу. Лучше сама уходи!
- Знаешь, куда можешь засунуть себе этот диплом? - невозмутимо поинтересовалась Аша. - У меня есть опыт, а это что-то да значит. Я три года выполняю самые разнообразные заказы. Можешь похвастаться чем-то подобным? И кстати, на твоем месте я бы не была так уверена в собственной безопасности.
Наемница намекающее кивнула на змею. Магичка смутилась, но с места не сдвинулась.
Что ж, Аша пожала плечами, воля ее. Раз хочет, пусть остается. Вот только теперь наемницу уже ничего не сдерживало.
- Только попробуй напасть на меня, пожалеешь, - предупредила Кайли.
Может, пригрози наемнице кто-то другой, та бы, нет, не испугалась, но насторожилась точно. Но вот у магички слишком сильно дрожал голос, выдавая ее волнение. Поэтому Аша лишь насмешливо улыбнулась:
- Ой, какие мы грозные.
- Да я...да я... я тебя...
Услышать, что именно собирается сделать Кайли, наемнице было не суждено. В этот момент послышался шум крыльев, и внимание девушек переключилось на птицу.
Забегав по поляне, соперницы старательно пытались поймать рухошэрес. Кайли - магией, Аша - веревкой и мешком. Вот только неповоротливая на вид птичка, продолжая лететь по изломанной линии, умудряясь ускользать от них. Решившись, наемница вытащила кинжал и прицельно метнула его в крыло. Попала. Вот только результат оказался несколько не тот, которого ожидала Аша.
Птица еле заметно дернулась, а с крыла упало перо. Упало прямо на ветки, снеся листья и прядку волос стоящей слишком близко наемницы.
Пронаблюдав за плавным полетом срезанных листьев, девушки изменились в лице.
- Ладно, твоя взяла, выполняй свой Заказ, - сдавленно проговорила Кайли. - А мне еще жизнь дорога... - куда тише добавила она.
- Нет уж, теперь ты меня уговорила. Ты профессионал, тебе и карты в руки, - открестилась Аша, ошарашено глядя на укоротившуюся прическу.
Повисла тишина.
Закончив изучать листья, наемница осторожно подняла перо. С того что-то капнуло.
- Яд, - безапелляционно заявила Аша.
- Она что, еще и отравленная? - изумилась Кайли. - Определенно, у его сиятельства что-то с головой. Человек не может в здравом уме пожелать завести подобного домашнего любимца.
- А может, он не себе, а подарок решил сделать. Другу, или не другу, - предположила наемница. - Впрочем, воля заказчика священна.
Тут Аша вспомнила, что, кроме воли, священный еще гонорар, выплачиваемый заказчиком, и резко пересмотрела свое отношение к рухошэрес. Все же пятьдесят золотых на дороге не валяются. Выполнит заказ, сможет у хорошего мага волосы хоть до пят отрастить, было б чем расплатится. Пусть магичка уходит. А она сдержит слово и поймает птичку.
- Счастливой дороги. Смотри только, осторожно. На входе в лес болото, - не удержавшись, съязвила Аша.