– Но я…
– Кыш-кыш!
Она замахала на них руками, но не тут-то было. Первое удивление прошло, и Летти взяла себя в руки.
– Послушайте, мы здесь по делу. Это насчет вашей коллеги, мисс Пермине.
На кухне стало тихо, и кухарка с недовольством оглянулась на замерший персонал.
– Вот что, идите за мной. А вы работайте! Завтрак скоро! – крикливо напомнила она, схватила Летти за рукав и вытащила на улицу.
– Не знаю, кто и что вам наговорил, но Сандра никуда не сбегала, ясно? – вытерев руки о передник, с неожиданным напором сказала кухарка. – Я ее давно знаю, увольняться она не собиралась. По крайней мере, пока не заберет Кортни. Так что даже не думайте перестать искать, господин детектив. – Кухарка ткнула пальцем в форму Мирта.
– Вы были с ней дружны? – он перехватил ее руку.
– Почему это были? Мы и сейчас лучшие подруги, – с гордостью заявила женщина.
– Нам очень жаль, – тихо проговорила Летти, опустив ладонь ей на плечо.
Женщина сначала нахмурилась, не понимая, а затем отступила на шаг, сбрасывая руку.
– Хотите сказать… Не верю!
– Мисс Пермине нашли мертвой сегодня ночью, – подтвердил Мирт. – В Каменном квартале.
– Что Сандра там… – Кухарка пошатнулась, слепо схватилась за ручку двери, и полуэльф подхватил ее, чтобы не упала. – Вы точно уверены, что это она? – севшим голосом переспросила женщина, и, услышав подтверждение, как-то съежилась, ссутулилась.
– Мисс Пермине с кем-то не ладила? Вы говорили про увольнение.
– Не то чтобы не ладила, – замялась кухарка, оглядываясь по сторонам. – Сандра хотела забрать девочку из приюта, Кортни Фелату. А директор сказал, что не может отдать ребенка воспитательнице и что если Пермине хочет оформить опеку, пусть найдет работу в другом месте. Сандра искала, спрашивала. А недавно услышала, что Кортни готовят в ученичество в семью Бремминг. Ну, они и поскандалили с директором из-за этого. Но не мог же он… – она прижала руку к губам.
Летти не стала бы обольщаться. Сколько они уже повидали таких «не мог»? Убивали и по куда менее веским причинам.
– А сама Кортни? К кому она хотела попасть? – уточнила лисица.
– Она в Сандре души не чаяла. Но Бремминги богаты, конечно, никто из ребят не против, – вздохнула кухарка. – Можете и сами с ней поговорить. У детей как раз заканчивается тренировка.
Она поспешно вытерла слезы и указала на площадку, где бегали дети. Летти насчитала пятнадцать ребят от семи до шестнадцати лет в одинаковой мешковатой серой форме. Кортни – невысокая худенькая блондинка – была одной из старших. Еще не девушка, а неугомонный подросток, только начавший обретать формы, с торчащей тонкой косичкой и задорной улыбкой. Как призналась кухарка, никто и не думал, что Кортни захотят забрать. Обычно в семьи выбирали детей помладше.
– Маг.
– Что?
Мирт отвлекся, задумавшись о чем-то своем, и Летти догадывалась, о чем именно: полуэльф вырос без отца и в чем-то понимал играющих на площадке детей. Мать подарила ему безусловную любовь, но как много возможностей он упустил, не встретив и не узнав того человека?
– Кортни – необученный маг, – пояснила Летти, указывая на взлетевший с травы мяч. Чтобы не идти за площадку, девочка подозвала его магией.
– Думаешь, Пермине это знала?
– Бремминги точно знают, – поморщилась лисица.
Потенциальная приемная семья была неплохой, они собирали под свое крыло одаренных сирот или бедняков и помогали им встать на ноги. И всё было бы замечательно, не требуй они от своих протеже многолетней службы. Но формально не придраться: Бремминги заключали ученический договор, по которому прошедшие обучение дети отрабатывали потраченные на них средства. Год за три. Летти только бессильно кусала губы, когда в прошлом году ее лучший ученик вынужден был остаться в городе и устроиться к Бреммингам в контору, а не уехать в столицу, чего искренне желал и что ему советовал весь преподавательский состав.
– Пойдем, поговорим с ней.
– Только ты скажешь, хорошо? – Летти сжала его руку, зная, что это трусливо, но… она ужасно боялась сообщать детям о потерях.
– Конечно. – Мирт не колебался. В любом случае новость разлетится по приюту и неизвестно, в каких подробностях.
Но поговорить с Кортни им не дали.
– Вот вы где! – задыхаясь, догнала их та самая молоденькая работница, которая встретила на входе. – Мистер Асмус сказал, вы отправились во флигель.