– Как всегда великолепный ответ, мистер Велиас! – развела руками Летти. – Ты же сможешь помочь?
– Помешать ложкой в нужное время, засыпать ингредиенты?..
– С этим я и сама справлюсь, – уверенно возразила лисица.
Мирт не стал спорить. Впрочем, она не сомневалась – если друг решит, что ей следует отдохнуть, то будить ее не станет, а благополучно продолжит варить зелье. Летти давно научилась доверять Мирту и не боялась, что он что-нибудь испортит.
– А как у тебя день прошел? Выяснил что-нибудь о мисс Пермине? – опомнилась Летти, когда они, уже собрав вещи, шли по длинному коридору. С этой проверкой зелий она чуть не забыла о расследовании.
– Во флигеле есть книги о магии. В основном учебники для начинающих и бытовые чары, с кучей пометок и закладок. Кажется, мисс Пермине серьезно подошла к удочерению, раз решила выяснить, что ждет ее подопечную.
– Получается, она знала, что Кортни маг?
– Да. И я запросил списки детей, которых забрали из приюта за последние два года. – Мирт протянул Летти написанные от руки заметки. Важное в них он уже подчеркнул, так что не пришлось гадать, о чем он думал.
– Трое из семи были магами.
– Еще двое отличные музыканты, насчет последних выяснить не успел. Опеку над магами и музыкантами оформили весьма влиятельные семьи: Бремминги, Дартмуды – владельцы обувной фабрики, миссис Фердинанд, вдова полковника, организовавшая благотворительное общество.
– Я про нее слышала. Рентар рассказывал, что она его частая посетительница, – вспомнила Летти, но продолжать не стала, достроив логическую цепочку. – Хочешь сказать, детей специально туда отдают? А мисс Пермине могла помешать договоренностям?
– Я скажу так, когда у меня будут доказательства. А пока это одна из гипотез. С тем же успехом она могла нарваться на маньяка, убивающего нелюдей. Помнишь, ты рассказывала, что такой жил в Крейтоне?
– Мирт, это было четверть века назад! Нас тогда еще на свете не было. К тому же папа говорил, что убийца мертв.
– У него вполне могут быть последователи, подражатели…
– Хватит меня пугать.
Летти передернуло от одной мысли, что рядом с ними может скрываться психопат. История крейтенского зверя была зловещей, хоть Летти и искренне восхищалась уничтожившим химеру героем, Далином Астером. А вот кем был создатель крейтонского зверя, маги предпочли умолчать: гильдия поддерживала собственный авторитет и честное имя. Летти подозревала, что уж отец точно в курсе, но он как раз эту историю терпеть не мог и на осторожные расспросы просто посоветовал не доверять всем подряд. Летти не была наивной дурочкой и слепо доверяла разве что семье и Мирту.
Снаружи раздался шум, и Летти выглянула за балюстраду во двор. Двое парней со второго курса – из боевых магов, она не вела у них занятия, – стояли друг напротив друга с пульсирующими огненными шарами. Толпа вокруг кричала и подбадривала начать драку.
– Вот же! Устроили балаган, – недовольно скривилась лисица и, торопливо перешагнув балюстраду, слевитировала на землю, чтобы не обходить.
Немного не успела – огненные шары уже столкнулись в воздухе, вызвав сноп искр. Кто первым начал драку, она не заметила.
За дуэль не по правилам, без наблюдателя и оборудованного зала, парней ждало недельное мытье посуды на кухне, но кого это волновало? Судя по гудящей в воздухе магии, оба были на взводе, потому что не стеснялись ни боевых, ни темных заклинаний. На рое пчел, атаковавших соперника и заодно всех поблизости, зеваки осознали, что дело из шутки переросло в серьезную драку, и предпочли разбежаться и наблюдать издалека. Летти идти на поводу у толпы не привыкла. Она едва успела поставить щит перед зазевавшейся девчонкой, иначе той грозило провести ночь в медицинском крыле с опухших лицом, и ворвалась между парнями.
– Стоп, хватит!
Огненный шар от слов останавливаться не умел, и Летти словно вернулась на шесть лет назад. Для нее дуэли редкостью не были. Слишком многим не нравилась хвостатая выскочка, умудрявшаяся неплохо проявлять себя на занятиях.
***
Несколько лет назад
Воздушный удар сбил с ног, и Летти полетела носом в землю. В последний момент подставила руку, но всё равно ободрала и ладонь, и колени. Гораздо сильнее боли ее взбесил раздавшийся за спиной смех. Она узнала его обладателя, даже не оборачиваясь. Кейси Дориан, старшекурсник и ее постоянный преследователь.
Всё началось с их ссоры в день вступительных экзаменов. Летти не стоило прилюдно унижать его, демонстрируя собственные знания, и пугать ожившим костяным големом, но сдержаться, когда ее оскорбляют за пушистый хвост и уши, она не могла. А Кейси, на тот момент уже окончивший второй курс, не смог простить своего позора.