Он отыгрался на ней в конце первого семестра. Как бы хорошо Летти ни знала заклинания, разница в обучении была очевидной. Кейси дождался, когда она сдаст экзамены, и вызвал ее на дуэль по всем правилам, а после раскатал на полигоне по грязи и снегу.
В больничном крыле она провалялась три дня. Опоздала на поезд домой, соврала родителям, что слишком много задали на каникулы, и, оправившись, плотно засела за учебники, чтобы в другой раз дать отпор. Но неделя – не три года, чтобы догнать старшекурсника. Поражение сделало ее умнее. Летти затаилась, стараясь избегать неприятеля и надеясь, что Кейси о ней забудет.
Не тут-то было. Он будто зациклился, направо и налево твердя о том, что нелюдям в Академии не место. На дуэль больше не вызывал, чтобы не портить себе репутацию, но пакостил исподтишка. Завуалированные нападки, слухи, взорвавшиеся котлы из-за якобы случайно попавших туда ингредиентов – Кейси не гнушался подкупать ее сокурсников и использовал самые подлые способы, чтобы изжить Летти из Академии.
В конце концов терпение лисицы лопнуло. Вторая дуэль тоже окончилась ее поражением, зато Кейси оказался в больничном крыле со сломанным носом. И как бы Летти ни было жаль собственного подпаленного хвоста, внутри она торжествовала – в тот момент, когда ее кулак врезался противнику в нос, она увидела страх в его глазах.
Третья, четвертая и пятая дуэли прошли с переменным успехом. После шестой они вдвоем чистили картошку на кухне – дуэль вышла спонтанной, из-за случайного столкновения в коридоре, и их поймал Фальт.
– Да какого… ты вообще ко мне придрался? – не сдержалась тогда Летти.
Старшекурсник посмотрел на нее с искренним недоумением.
– Без обид, Рекорти. Ты, может, и неглупая девчонка. Но это унизительно – учиться в одной Академии с нелюдью.
Работа на кухне их не примирила, но заставила Кейси осторожничать. В этот раз затишье длилось до лета, затем наступил черед практики. Летти познакомилась с Миртом, им выдали задание. Первый курс гоняли то на кладбище, то готовить ингредиенты, то совмещать приятное с полезным – стало не до дуэлей.
Наверное, она сама была виновата, что расслабилась – привыкла, что при напарнике на нее не нападают. Стоило Мирту уехать на пару дней из Академии, аккурат перед началом учебы, как Кейси снова принялся за свое.
– Что, хвостатая, потеряла своего дружка? – насмешливо протянул он за ее спиной. Летти поднялась на ноги, отряхивая юбку и ладони и стараясь не показывать, что ей больно. – Скучаешь по нему?
– Или по его «дружку»? – хихикнул приятель Кейси, и парни заржали в голос.
Летти подобными шутками было не смутить. К маме в аптеку частенько наведывались не только за лекарствами, но и за медицинской помощью, а потому Летти прекрасно знала анатомию, человеческую и не очень, и искренне недоумевала, что в ней такого постыдного.
– А у вас, похоже, один «дружок» на двоих? – криво усмехнулась она, увернувшись от еще одной воздушной волны, на этот раз брошенной со злости и наобум. Оскалилась, показывая небольшие клыки.
Сегодня старшекурсники решили атаковать вдвоем. Время они подгадали неслучайное: поздний вечер, к тому же большинство студентов еще не вернулись с каникул. Если кто и заметит, что ее избивают, вряд ли вмешается, а пожалуется после – поди докажи!
Против двоих у Летти не было ни шанса. Физически лисица превосходила парней, но, чтобы воспользоваться единственным преимуществом, надо было выйти на ближний бой, а парни держали дистанцию. Воздушные петли чередовались с огненными шарами, некрупными, чтобы не нанести серьезное увечье, скорее обидными. Непонятно было, что беречь больше – сумку с учебниками, уши или хвост.
– Загоняй ее, давай, давай! – азартно подбадривали друг друга обидчики, хлесткими ударами направляя лисицу к старой пристройке с выгребной ямой для магических отходов.
Уроды! Если она сбежит, поджав хвост, ей этого не забудут. А если окажется среди останков и испорченных ингредиентов – тем более!
Летти почти уперлась спиной в хлипкую дверь, когда ощутила мощную волну силы. Из-под земли, разрывая булыжную мостовую двора, вылезли сухие корни, обездвижив парней в мгновение ока. Летти оглянулась, ожидая увидеть Фальта – он единственный из преподавателей, кто не скрывал, чью сторону поддерживает при конфликте, и что конфликт вообще есть, – но вместо него шел Мирт. Злой, как голодный упырь, вытянув одну руку и управляя корнями.