— Ты заметила, как легко настроить общество? — продолжила она наседать. — Пустить любую сплетню, которую радостно проглотят и попросят еще? Немного усилий, и твоя репутация разрушится, как карточный домик. Все будут говорить, что изгнанная отцом Агнес Праст, в отчаянии легла в постель василиска. Как тебе такое, м?
А профессор в курсе, что из себя представляет Лилиан?
— Прибиться к Эфорру не получится, если ты вдруг такое задумала. Я этого не допущу, да и ты не в его вкусе. Так что Шон тебя безжалостно выставит, как только мистер Праст его об этом попросит. Но самые сочные подробности и сплетни для прессы я все равно обеспечу. Даже Хэнк от тебя отвернется. Печальная перспектива, не так ли?
— Прекрасная перспектива, — пробурчала я, представив, как живу своей жизнью, без Эфорра и «папы», работаю, а потом с триумфом возвращаюсь домой.
Лилиан удивленно нахмурилась. А я уже устала от этого фарса. Ну что за водевиль, право слово.
— Знаешь что! Не боюсь я вас. Тем более, что понятия не имею, как открыть ворота. Их гаргульи охраняют. Так что давай — рушь мою репутацию, я разрешаю. Или, думаешь, я не знаю, что ты сама с ним кувыркаешься!
— Я вдова, Агнес. Мне эту связь простят. Хотя не понимаю, откуда ты узнала о нас. Если только шпионила за Шоном… — ее глаза наполнились тьмой. — А открыть лучше дверь на заднем дворе.
Я отвернулась от нее — неприятно было наблюдать за этой жеманной мимикой.
— У нас есть и другие козыри в рукаве, — добавила Лилиан. — Если не боишься остаться без наследства и все же надеешься женить на себе Эфорра, то жизнь-то свою ценишь? Так что обдумай все хорошенько. Не хочу, чтобы с тобой приключилось что-нибудь плохое. У тебя есть пара дней, чтобы придумать, как сломать плетение и впустить нас. Как только придумаешь, пришли весточку мне или Маделин, и мы соберемся в "Чертогах небожителей". Обговорим точное время. Все должно быть завершено до того, как Шон вернется с конференции.
Лилиан мрачно осклабилась и оставила меня обдумывать всю эту ахинею.
Дворецкий Слиз юркой змейкой скользнул в гостиную и завел патефон. Медленная мелодия заполнила залу, а ко мне уже направлялись «папа» с Эфорром. Я страдальчески подняла глаза к потолку — «папа» тащил на буксире блондинку.
Ту самую! С почты. Маделин, надо полагать.
Праст запечатлел на моем лбу отцовский поцелуй, но смотрелся бледным. И вообще помятым и каким-то пожухшим. Маделин же, наоборот, сияла. Но только внешне. Аура ее была еще чернее, чем у Лилиан.
— Аги, как тебе живется у профессора? — вяло пробасил «папа».
В ответ я, отцепив руку прилипчивой невесты от родительского рукава, оттащила его в сторону. Подозреваю, раньше провернуть подобное с Прастом было бы нереально, но сейчас он безвольно последовал за мной. Под внимательным взглядом профессора, кстати. Тот общался уже с обеими гадюками — и блондинистой и, подоспевшей, брюнетистой. Дамочки окружили его с двух сторон, напустив вокруг сумрака.
— Папа, — обратилась я к Прасту, — скажите, что вам известно о профессоре? Кто он? Что скрывает?
Праст сонно взглянул на меня. Как же они исхитрились и сломали такого сильного мужчину в кратчайшие сроки?!
И кто они вообще такие?
— Потти, котенок… он — темный маг. Это незаконно, — ответил «папа», но язык у него уже еле ворочался.
Вот это поворот! А что, Эфорр тоже темный?! Но у него нет чернильной ауры…
Возникшая вдруг рядом Маделин нагло вклинилась между нами.
— Мы ждем, — тихо процедила она.
Я обернулась. Лилиан занимала профессора разговором, не позволяя подойти к нам. Их пальцы временами интимно соприкасались, а Эфорр улыбался змеюке. Бррр.
«Папа» же стоял истуканом и, казалось, даже не слышал Маделин.
Заметив мою нерешительность, она многозначительно произнесла:
— От твоей покладистости зависит твоя жизнь, Аги.
— Берегись… — пролепетал «папа», — но что он имел в виду, угрожал или предупреждал, я так и не поняла.
Маделин мне подмигнула и утащила «папу», двигавшегося точно как дохлая гусеница-зомби.
Я тяжко вздохнула и встретилась с острым взглядом Эфорра. Оперативно вырвавшись из лап Лилиан, он решительно приблизился ко мне.
— Чего смотрите? — спросила я раздраженно. — У вас весь дом полон ведьм. Вот и папу уже схватили и промыли мозги.
Профессор вздрогнул. Притворяется или правда не знал?
— Не чертите жирным пальцем по поверхности стола, — холодно прошипел он.
А вот это было неожиданно. Стол ему важнее, значит?
Я посмотрела Эфорру в глаза, и демонстративно провела по столешнице уже двумя пальцами.