– Девушка, неужели вы думаете, что это наша прихоть?
На этой фразе диалог закончился. К ним вышла невысокая стройная девушка. Радость Марка выдала в ней Миру, его сестру. Она любезно поблагодарила Ульяну за участие в сопровождении брата, за что девушка предложила небольшую экскурсию по цирку изнутри.
Естественно увлекательное путешествие в мир фокусов и трюков поражало Ульяну и будило в ней маленького ребёнка. Зайдя в комнату, похожую чем-то на иллюстрации к сказке Л.Кэрролла “Алиса в зазеркалье”, девушка заинтересовалась её хозяином. Человек в маске вышел из тени угла и поприветствовал гостью, но не стал снимать аксессуар.
– У вас очень интересный дизайн комнаты, – отозвалась Ульяна.
– Благодарю, – коротко ответил мужчина. Девушке он казался немного загадочным и скрытным, но посчитала, что виной тому созданный для выступлений образ.
Мужчина обошёл девушку, не сводя внимательно изучающих глаз. Он настораживал своим поведением, но, словно чувствуя это, человек в маске с улыбкой спросил Ульяну:
– Вы не откажетесь сыграть в игру?
– Если она не потребует много времени, – с улыбкой проговорила девушка.
– О, время весьма относительно и здесь зависит только от вас, юная леди, – протянул мужчина. – Итак, игра называется “Запретный плод”.
Девушка замялась и хотела отказаться, но решила, что опыт участия в фокусах мог бы быть весьма интересным.
– Каковы правила игры?
Мужчина восторженно посмотрел на Ульяну, восхищённый решительностью девушки:
– Правила до банального просты. Вы попадаете в мир, где человек изначально знает свой талант. Он настолько умело им пользуется, что успех не заставляет себя ждать. Помните, что у всего на этом свете есть противоположность, поэтому вместе с талантом вы получаете “запретный плод”, тайное желание или глубинный страх, которые нельзя воплощать в реальность. Вам будет дан наставник, он направит к заданию, но не скажет про запрет. Итак, вашей задачей станет разгадка “запретного плода”.
– Что будет, если я искушусь? Или не угадаю?
Мужчина помолчал.
– Игру можно будет продолжить. И если вы не против, то сначала мы пройдём к шахматной доске.
Ульяна увидела позади себя доску, с расставленными на ней фигурами, и, только коснувшись поверхности игрального поля, заметила, что ферзь зашатался и упал, а за ним пали другие фигуры.
– Какая неловкость! – Проговорил человек в маске и поправил светлую прядь волос, которая упала ему на лицо. – Должно быть лучше сразу приступить к основной игре.
Он жестом пригласил девушку пройти через узкое отверстие в стене, занавешенное красной тканью.
***
Оказавшись на людной площади неизвестного города, Ульяна немного растерялась. Её взгляд упал на знакомое лицо. Девушка сразу вычислила из толпы Макса. Он стоял, облокотившись широкими плечами на стену какого-то большого серого здания. Ульяна решительно двинулась в его направлении
– О, привет! Как я давно тебя не видел, – воскликнул молодой человек, завидев девушку.
– Макс, ты тоже в игре? – Спросила девушка, обнимая парня в знак приветствия.
– Не совсем. Я твой наставник модели 456-У7.
– Что? – Не понимая, проговорила девушка и нахмурила лоб.
Молодой человек снял фуражку и расстегнул первые пуговицы на своей рубашке:
– Этот человек мелькает в твоём сознании слишком часто. Для лучшего прохождения игры я решил примерить именно этот облик.
– Не смешно, Макс. Ладно, если ты здесь, то расскажи, как мне поскорее закончить игру.
– Что ж, юная леди, – произнёс наставник, – мы должны прояснить ситуацию. У тебя явно выраженный дар мастера слова, поэтому твоё испытание связано с этим.
– Это я поняла.
Девушку толкнул в плечо какой-то прохожий, когда тот нёс лоток с хлебом. Ульяна оглянулась и увидела стеллажи с выпечкой и людей в синих комбинезонах. Макс среагировал быстро и, проследив за взглядом девушки, двинулся за батоном свежего хлеба. Он вернулся уже с товаром, но удивление было в том, что молодой человек не заплатил ни копейки.
– Как ты мог уйти, не заплатив?
– Здесь деньги нужны тем, чьи желания и талант связаны с финансами, – равнодушно проговорил Макс и отдал батон девушке. Он искал что-то своими синими глазами и нашёл. – Пора поиграть, милая Уля.
Не дождавшись ответа или хотя бы какой-то реакции, молодой человек двинулся в толпу. Ульяна опомнилась только тогда, когда увидела черную движущуюся рубашку Макса среди прочих синих комбинезонов. Она влилась в толпу и старалась не упустить из глаз спину наставника.
Тем временем молодой человек прошёл площадь и остановился около столика для двоих, на котором лежала шахматная доска. Он сказал что-то стоявшему рядом мужчине и сел за столик, терпеливо ожидая девушку.