— Не бери в голову — ответил маг. — Сейчас ты видишь новую войну, войну технологий, и наше преимущество в вооружении значит куда больше их перевеса в людях… В этой войне меньше всего значат мечи.
— А что значит больше?
— Броня, башни и тараны. Так что без магов им нас не остановить
Как бы в ответ на его слова со стороны дворца, пока что нетронутого пожаром, ударило пламя. Маг выругался и направил стреляющий во все стороны из орудий замок прямо ко дворцу. Прежде чем кто-либо успел воспрепятствовать, он мягко опустил замок прямо на близлежащие дома. Под днищем захрустело.
— Вылезай, приехали, — маг подхватил автомат. — В замке остается дежурная группа. Никого из местных не подпускать, жечь из огнеметов. Остальные — за мной!
Бегом преодолев дворцовую площадь, они ворвались во дворец. У дверей им попытались помешать, но маг лишь шевельнул бровью, и головы егерей взорвались, как бомбы. Видя это, спешившие им на помощь немедленно передумали и разбежались. Их не преследовали.
В тронном зале поймали Эльгарта. Он выхватил меч, но его просто пристрелили — «Кому он теперь нужен?» сказал маг. И лишь в самом дальнем крыле дворца, в малом зале им навстречу поднялся невероятно высокий, на голову выше лорда Андрея, атлетически сложенный человек с темно-коричневой кожей.
— Привет, звезда баскетбола, — приветствовал его маг.
— Привет, капитан — с иронией в голосе ответил негр.
— Мы снова встретились, и на сей раз я пришел за твоей головой.
— Я так и думал. Но здесь мы, пожалуй, все разнесем. Выйдем на площадь?
— Пошли.
Не торопясь, очень спокойно они вышли на площадь перед дворцом и встали друг против друга метрах в ста. Затем оба подняли руки, и огненный вал понесся от Бойла к Черенкову, но на середине пути столкнулся с встречным валом, только не огненным — на Бойла шел узкий поток живой, всепоглощающей тьмы, и он поглотил удар Бойла, даже не заметив этого.
Бойл отскочил, удар Черенкова прошелся мимо цели, в пыль разнеся часть площади, а Бойл вдруг вновь вскинул руки, но не ударил, а… превратился в дракона.
— Ну, как тебе сюрприз? — проревел огромный зеленовато-серый дракон. — Не находишь, что дальше будет интереснее?
— Нет, это мы уже проходили — и на площади с грохотом материализовался второй дракон, черный и вдвое крупнее первого. Пока зеленый дракон соображал, что происходит, черный резко повернулся и ударил его тяжелым бронированным хвостом. Удар был столь силен, что зеленого сбило с ног, и черный мгновенно прыгнул на него сверху. Раскрылась огромная пасть…
— Погоди, по Кодексу поединка у меня есть право на третью попытку — истошно завопил зеленый.
— Что-жь, Кодекс есть Кодекс, а честь — всегда честь. Перевоплощайся — разрешил черный.
— А почему я первый?
— Потому, что иначе, родной, я тебе хвост откушу — почти ласково ответил черный дракон.
Угроза подействовала. Короткая вспышка, и на площади возник рыцарь в тяжелых, сверкающих серебром латах. Вторая вспышка, и перед ним встал второй рыцарь, пониже, в легкой черной кольчуге и коническом шлеме. Почти одновременно они выхватили мечи — Бойл тяжелый, двуручный, а Черенков сразу два, поуже и покороче. Миг — и мечи столкнулись с чистым хрустальным звоном.
Схватка продолжалась очень недолго. Почти сразу Черенков поднырнул под тяжелого, неповоротливого в своих доспехах Бойла, швырнул его через плечо на землю и приставил свой меч к его груди.
— У вас есть право на последнее слово — со смехом сказал Черенков. — Только, пожалуйста, побыстрее.
— Последнее слово? На, получай!
Огненная стрела ударила в грудь мага, отшвырнула его назад, но Черенков устоял. Ответным ударом он снова прижал попытавшегося было подняться Бойла к земле и спросил:
— Может, объяснишь, ради чего нарушил кодекс, обесчестил свое имя?
— Да ради своей Родины, сволочь. Ты принесешь ей смерть и разрушение, а убей я тебя — и Васильеву одному, без твоих шахт, военных заводов, складов и порталов, открываемых где и когда угодно, не осуществить вторжение.
— Что-жь, причина уважительная. Прощай. И вспомни перед смертью, что вы натворили у нас.
Короткая вспышка, и Бойла не стало. Великий маг повернулся к своим спутникам.
— Все кончено, господа. Можно праздновать.
* * *Коронация состоялась в тот же день, вечером. В Главном зале дворца, не таком большом, как в замке мага, но все равно огромном, собрались сотни людей. В основном здесь были дворяне, спешившие выразить верность законному владыке, но вокруг трона собрались не они. Там были братья и сестра Валериана, черный маг Черенков, вырядившийся по такому случаю в свой костюм а-ля Дарт Вейдер, его офицеры, капитаны пиратских судов и офицеры армии, на одежде которых еще сохранились следы грязи и копоти. Когда коронация закончилась, именно они первыми принесли присягу. Все, кроме мага и его людей.
— Вы не собираетесь присягнуть мне? — с удивлением спросил их Валериан, когда последний из дворян поднялся с колен.
— Зачем, Ваше Величество? — ответил ему маг. — Мы сто раз могли присягнуть вам еще в замке. Я предпочту остаться сам по себе.
— Это попахивает изменой.
— Называйте это как хотите, но сейчас мы покинем ваш дворец. Не стоит надеяться на тех солдат, которых вы спрятали в соседних комнатах — дворец окружен моими танками. Я улетаю домой. Советую не появляться без крайней необходимости ни в моем замке, ни на моем острове. Но перед уходом я хотел бы поговорить с принцессой. Наедине.
— Нет.
— Что-жь, как угодно — маг взмахнул рукой, и все в зале застыли. Все, кроме него и принцессы.
— Что происходит? — спросила она.
— Не волнуйся, я остановил время. Это тяжело и действует недолго, поэтому слушай меня внимательно и не перебивай. Хорошо?
— Хорошо.
— Благодарю. Видишь ли, вышло так, что магический талант ваших предков унаследовала именно ты. Талант этот огромен, столь огромен, что через пару лет обучения у мало-мальски грамотного мага — и ты станешь сильнее всех. Да что там обучение, посиди за книгами из дворцовой библиотеки, и результат будет тот же. Но послушай меня, девочка. Это огромный соблазн — стать всемогущей. Ты станешь независимой, никто, даже я, не посмеет встать не твоем пути. Но за мощь надо платить, и платой будет одиночество. Враги будут бояться тебя и ненавидеть, а друзей у тебя не будет, ибо бояться тебя будут все. И ты сама будешь бояться потерять лидерство, насмерть будешь драться с другими магами и просто несогласными с тобой людьми. Ты будешь бояться даже завести учеников, потому что постоянно будешь гадать, кто из них ударит тебя в спину. И, в этом Чон Ли был прав, когда-нибудь придет кто-то, кто будет или сильнее тебя, или просто сумеет набрать толпу мелюзги, и ты проиграешь и погибнешь. Я не хочу этого, поэтому не буду учить тебя, и поэтому я предупредил тебя. Послушай мня, старика, хотя я и понимаю, что молодежь все пытается попробовать сама. Сейчас я уйду и мы, наверное, больше не увидимся. А на память об этом разговоре… и обо мне возьми вот это — он протянул ей Корону Мага. — Только помни, если когда-нибудь ты все-таки решишь сама попробовать, ты тоже можешь стать кем угодно. Девочка, пожалуйста, не разбуди в себе дракона!
Не давая ей ответить, небрежным взмахом руки и куда более серьезным магическим усилием, великий маг вернул нормальный ход времени и, в сопровождении своих офицеров, печатая шаг вышел из зала.