Нериа. Удивительная и, наверное, немного дикая планета оранжевых лесов. Известно о ней было совсем немного. Точнее, почти ничего. Такие вот полусказочные сюжеты, частенько мелькавшие в рекламе и фильмах, как синоним рая и волшебства, да туманная слава земли обетованной, лишь добавляли этой цивилизации таинственности. Сколько Кейт ни старалась, ничего более определенного об этом кусочке галактики припомнить не смогла. Да и окружавшие ее обычно люди вряд ли знали больше. Они ж не писатели-фантасты, как Толкиен или как… как бишь его? Недавно что-то такое говорили в музее насчет нового экспоната. Жюль Верн, вот кто!
Загадочная, как истинная женщина, Нериа крепко хранила свои секреты. Немногочисленные исследователи и самые неугомонные путешественники, отправлявшиеся туда, ни за какие коврижки не желали возвращаться обратно. И лишь присылали родственникам и друзьям свои трехмерные голографии на фоне нерианских красот. Иногда вкупе с длинными восторженными отзывами с кучей восклицательных знаков. Иногда – без них. К себе не звали.
Нериа была предельно закрытой и чужаков пускала на свою территорию не слишком охотно. Что было совсем неудивительно. Людей, с их необъяснимой, с точки зрения большинства инопланетных рас, привычкой гадить, где попало, и без конца загрязнять окружающее их пространство, на других планетах не очень-то и жаловали. Особенно в качестве постоянных жителей.
Среди всех ныне известных рас люди считались одной из самых «молодых». К ним присматривались. Опасались. Возможно, как обезьяны с ультразвуковым утилизатором. Мол, нажмет не на ту кнопочку – и останется от родного шарика лишь облачко радиационной пыли.
Нерианцы в этом смысле были более приветливы. Они охотно приезжали в отпуск и даже какое-то время работали на матушке-Земле, приглашая к себе в гости немногих избранных. Как правило, насовсем.
Киношникам, журналистам и всяческим рекламным агентам дорога туда и вовсе была заказана. Однако они не отчаивались и за немалые деньги скупали у счастливых родственников уехавших голоснимки и головидео. Почти каждый голофильм, снимавшийся с использованием подлинных нерианских ландшафтов, пользовался бешеной популярностью. Люди, чуть не погубившие собственный мир в бесконечных войнах, с жадностью вглядывались в нетронутую прелесть чужого рая. Количество желающих улететь на Нерию на ПМЖ неумолимо росло.
Кейт не была в их числе. Она ценила прежде всего комфорт и удобство. Да и зачем лететь куда-то за несколько тысяч световых лет, если все прекрасно можно увидеть по головизору? Тем более, что во время просмотра создается ощущение полного присутствия, даже запахи научились синтезировать.
Однако сейчас, всматриваясь в чужеземные дали, Кейт отчасти начала понимать безумных путешественников, решившихся навсегда покинуть Землю. Но лишь отчасти.
- Вы что-то имеете против нерианцев, мисс? - В голосе парня слышалось некоторое беспокойство.
- Нет, что ты. И я думала, мы перешли на «ты». Особенно учитывая то обстоятельство, что я нахожусь в твоей квартире.
Нерианец заметно расслабился.
- Ну что ж, тогда… чувствуй себя, как дома. Насколько это возможно. Это - моя любимая тема. – Он с улыбкой махнул рукой в сторону ближайшей стены - на сей раз с бескрайним изумрудно-черным океаном.
Кейт помрачнела.
- Прости. Я не то сказал?
- Да нет. Просто как раз о доме сейчас думать не хочется.
- Поня-ятно, - сочувственно протянул нерианец.
И Кейт неожиданно выложила ему все. О непутевом муже-архитекторе, строящем лишь песочные замки, о бесконечных долгах, об опостылевшей работе, о замшелом пне, именующим себя ее начальником... И даже об этих треклятых ста миллионах долларов.
Внимательно выслушав все, что накипело у Кейт на душе, новый знакомый вдруг спокойно произнес:
- Я могу помочь. Если ты, конечно, этого захочешь.
...
Кейт думала. Думала утром, пока чистила зубы и готовила завтрак. Думала по дороге на работу, на самой работе, думала в обеденный перерыв и ночью, лежа в кровати без сна. Да что там, каждую минуту думала!
Предложение нерианца казалось столь же нереальным, сколь и заманчивым. Изменить часть сознания Ларри, совсем чуть-чуть, чтобы только вернуть того, прежнего Ларри, готового носить ее на руках и сворачивать горы. И даже добавить немного практической жилки, чтобы проекты мужа приносили ему не только радость от созидания, но и ощутимый доход. Так объяснил ей нерианец. Однако Кейт сомневалась. Все-таки влезть в голову человека с помощью гипноза или чего-то там еще - это вам не старый автобот перенастроить.
Прошло уже почти две недели со дня их с Лео знакомства. Тот больше не объявлялся, лишь раз позвонил - узнать о сумме счета за химчистку.