* * *
- Было бы намного лучше, если бы он лежал в хрустальном гробу, тихий-претихий, и молчал, - шипел Пресли, подглядывая в щёлку за Принсом и странсвующей принцессой. - А так он обязательно чего-нибудь напортачит, вот увидите!
Принцесса тем временем прислонила свой тяжёлый двуручник к стене у входа и нетерпеливо ходила туда-сюда перед очагом, поскрипывая кожаными доспехами.
Принс же прихорашивался в спальне - он хотел произвести на девицу впечатление. Наконец появился - весь в кружевах и серебре.
- О, прекрасная дама! Ты пришла! - церемонно расшаркался он.
- Пришла, - немного растерянно ответила прекрасная дама, затем оценивающе прищурилась, взяла Принса за руку и увлекла на скамеечку к очагу.
- Ларс, сыграй-ка что-нибудь красивое, - звенящим шёпотом попросил Оззи. - Для романтического... - гном прищёлкнул пальцами. - Как же оно называется? Климата? Воздуха?
- Атмосферы, - подсказал молчаливый Ричи.
- Точно! - обрадовался Оззи. - Для неё!
Ларс с готовностью тронул струны, и от них тут же полились атмосфера и народная гномья песня "Старый гном, старый гном, старый гном стучик кайлом".
Гномы, жавшиеся к щёлке, вдруг засуетились, загомонили.
- Что он делает? Не уворачивайся, идиот!
Звон оплеухи на миг перекрыл все остальные звуки.
- Быдло! - раздался тонкий писк Принса.
- Истеричка! - припечатала его в ответ Странствующая Принцесса, пинком ноги отворила дверь, отчего гномы разлетелись в стороны как - ну, кто там разлетается в стороны? - и выбежала вон.
Принс стоял на пороге и, яростно раздувая ноздри, наблюдал за тем, как Странствующая Принцесса взбирается на своего скакуна.
Раздували ноздри и гномы, глядя на то, как уезжает на белом коне их гонорар за почти выполненный контракт.
Ларс в сердцах ударил по струнам, те отозвались мощной звуковой волной, пробравшей до самых костей, и высвободили на свободу всю накопившуюся злость. Закрыв глаза, Ларс отдался яростному ритму. Тот рос, ширился и креп - это остальные гномы подхватили его медными тарелками, хрустальными бокалами, колокольчиками и пустыми бутылками.
А потом в этот пульсирующий ритм ворвался голос - сильный, мощный; это Принс начал подпевать, снова непонятно и снова очень складно.
Когда музыка затихла, что-то с грохотом упало у входной двери. Обернувшись, гномы увидели на крыльце Принцессу. Выражение лица у неё было ошеломлённое.
- Я двуручник забыла, - сбивчиво пояснила она, подняла упавший меч - и ушла, почему-то робко глянув напоследок на вызывающе скрестившего на груди руки Принса.
* * *
На следующий день Странствующая Принцесса вернулась. Вежливо постучав, вошла в домик и робко попросила, смущённо теребя рукоять своего двуручника:
- А вы не сыграете ещё?
Принс презрительно фыркнул - вот ещё! А гномы переглянулись растерянно и пожали плечами - отчего же не сыграть, коли просят? Ларс, правда, начал было наигрывать красивый гномий гимн "По штольне гуляет горняк молодой", но Принцесса нетерпеливо перебила:
- А можно вчерашнюю?
Ларс пробежался по струнам, пытаясь вспомнить, что он играл вчера. Ноты упорно ускользали, отказывались складываться в сильную, агрессивную мелодию.
И тогда Ларс вспомнил, каким он был вчера разочарованным и разозлённым, позволил этим чувствам охватить себя - и мелодия вернулась тут же, сама собой. Она росла, набирала мощь, подхваченная остальными гномами и, наконец, захватила даже Принса - тот не выдержал и почти против воли начал подпевать.
Принцесса слушала, затаив дыхание. И на Принса на прощание опять бросила взгляд, только на этот раз не робкий, а очень даже горячий.
На следующий день Принцесса пришла не одна, а с приятелями - другой принцессой и рубакой-рыцарем, скептически кривившим губы. И снова попросила сыграть.
И тут в гномах проснулась коммерческая жилка.
- Нет, мы, конечно, не против, - выступил вперёд Оззи, - Но вы же должны понимать - пока мы тут играем, мы могли бы работать. В штольне. Самоцветы рубить, изумруды и всё такое...
- Я заплачу, - предложила Странствующая Принцесса. - Десять золотых.
Изумлённые гномы переглянулись - это покроет аренду домика за целый месяц! - и поспешили согласиться.
Ларс заиграл было родные гномьи мотивы, но на него тут же зашикали.
- Они плятят! - прошипел Оззи. - А, значит, заказывают музыку! И они хотят вчерашнее!
Ларс вздохнул и попытался разозлиться; похоже, именно злость и досада рождали те мелодии, которые так нравились Принцессе. Пальцы пробежались по струнам, полилась знакомая агрессивная музыка. Гномы тут же подхватили её, и исполнение вышло ещё лучше прежнего, ведь на этот раз они подготовились: из медных тарелок сделали гонги, из коробов - барабаны, заменили пустые бутылки на дудочки, справа от Ларса усадили Пресли со звонкими деревянными гремушками, а слева Марли - за найденный на чердаке клавесин.