С той поры и существует при дворе уже не одну сотню лет постоянная должность штатного Героя, на которую всегда находится храбрец, готовый в случае чего защитить королевство от любой напасти..."
Сказитель умолк, и собравшиеся в таверне крестьяне одобрительно загомонили - история им понравилась. Один только Гэвин ошеломлённо молчал.
Все в деревне считали его простофилей и дураком, потому что за любую работу он брался с охотой, упирался пуще хозяев, да всё у него выходило не так. Отправят усмирить буйного быка - а он его случайно ударом кулака по лбу насмерть уложит. Попросят дров наколоть - Гэвин вместе с поленом расколет и колоду. А однажды он так рьяно раздувал меха, помогая кузнецу, что едва не спалил всю кузню... Гэвин уже и сам привык к тому, что он - недотёпа и неумеха.
И только сейчас понял, что ничего у него не выходило вовсе не потому, что он простофиля, а потому, что у него совсем другое призвание. И призвание это - быть героем.
* * *
Сэр Кей, Усмиритель Троллей и Гроза Драконов, приканчивал четвёртый - или пятый? - кубок вина. У очага соловьём разливался менестрель, распевавший о великих подвигах храброго сэра Оуэна, Покорителя Великанов, штатного Героя соседнего королевства. Складно распевал; если бы сэр Кей не знал наверняка, что никаких великанов-людоедов не существует, а сам сэр Оуэн вот уж года два как не выходит мечом даже против учебного чучела, его бы наверняка взяли завидки - уж очень красочные истории выходили у менестреля!
Грохнув пустой кружкой по столу, сэр Кей подумал, что пора бы и ему заказать у местного трубадура новую балладу о своих подвигах, а то давненько тот не распевал ничего о его храбрости. Так и растерять репутацию героя недолго...
- Извините, - раздалось у него над ухом, - это вы герой?
Сэр Кей с трудом поднял голову - надо же, он и сам не заметил, как уснул! - и увидел над собой типично деревенское лицо - румяное, слегка дебелое, вихры растрёпанные, глаза восторженные.
- Ну я, - буркнул сэр Кей и ткнул на золотой горжет у себя под воротником - отличительный знак штатного героя. - Что, сам не видишь?
- О! - восхищённо выдохнул деревенщина и бесцеремонно уселся рядом. - А я как послушал у себя в деревне сказителя, так сразу понял, что быть героем - моё призвание. Скажите, как мне стать таким же, как вы?
Сэр Кей утёр слюну с подбородка, прикрыл глаза и поморщился. Восторженное многословие деревенского увальня отдавалось в голове болезненным эхом. Подоспела расторопная служанка, давно уже выучившая все его привычки, поднесла очередной - пятый? шестой? - кубок вина, к которому герой с облегчением приложился.
- Так что? - не отставал деревенщина. - Вы меня научите?
Сэр Кей тяжело вздохнул, поняв, что в покое его не оставят.
- Приходи завтра в штаб-квартиру, - умудрился выговорить он заплетающимся языком.
- А где штаб-квартира? - спросил деревенщина, но ответа не получил - сэр Кей взялся за кубок и уже ничего не слышал.
* * *
Штаб-квартиру Гэвин наутро нашёл, а вот героя в ней - нет. Зато нашёл головы самых разных чудовищ на стенах, а так же рыцаря, чей вид совершенно поразил его воображение: роскошный пурпурный плащ благородно ниспадает с плеч, грудь искрит сверкающими бляхами, ножны меча усыпаны драгоценными каменьями.
- Сэр Готфрид, зам-героя, - представился сверкающий рыцарь. - Зачем пожаловал?
Гэвин разинул рот. Он и не знал, что у героя, оказывается, есть заместитель!
Сэру Готфриду пришлось несколько раз щёлкнуть пальцами перед лицом Гэвина, чтобы тот, ослеплённый его блеском, пришёл в себя.
- На вашу деревню напал дракон? - предположил зам-героя. - Тролли топчут урожай? Вампиры девок по ночам портят?
- Э-э... Волки овец таскают, - сумел, наконец, ответить сбитый с толку Гэвин.
- Волки - это не по нашей части, - презрительно отмахнулся зам-героя. - Так что тебе надо-то?
- Я вчера говорил с сэром Кеем, он велел прийти мне утром. Я тоже хочу стать героем.
- Вот как, - насупился сэр Готфрид. - А с чего ты решил, что достоин быть героем?
- Ну, как же, - принялся обстоятельно перечислять Гэвин, - сила у меня есть. Рост тоже. А ещё я сильный. И высокий. Отчего меня в герои не взять?
- И правда, отчего? - зам-героя подошёл к одной из тролльих голов на стене и указал на неё. - Видишь? Я вот этого тролля голыми руками удушил. Его - и ещё дюжину...
- Дюжину?! - восхищённо ахнул Гэвин, подходя поближе к голове.
- Дюжину, - нахмурился зам-героя, гадая, не насмехается ли над ним пришелец, и поспешил добавить: - В следующем месяце у трубадуров выходит новая баллада обо мне, в которой будут петь как раз об этом..