- Баллада, - мечтательно повторил Гэвин и протянул руку к трофею сэра Готфрида.
- Да, баллада. Но не суть. А ещё я обезглавил пять драконов и одолел семерых великанов-людоедов! Смыслишь? Дюжина троллей, пять драконов, семь великанов и восемь разных баллад - и то у меня до сих пор золотого горжета нет, всё в зам-героях хожу! А ты, видишь ли, сразу наметил в герои - без единой баллады и без единого Большого Подвига!
- Ой! - вскрикнул Гэвин; он случайно отломил у головы поверженного сэром Готфридом тролля ухо и теперь растерянно вертел его в руках. В месте разлома была видна глина. - Простите... А как мне совершить Большие Подвиги, чтобы меня в герои взяли?
Сэр Готфрид с досадой отобрал у деревенского увальня троллье ухо и проворчал:
- Как - как... Большие Подвиги, знаешь ли, на дороге не валяются!
- А, может, мне их тогда поискать?
- Ха! - раздался тут новый голос - это в штаб-квартиру явился сам герой - заспанный, помятый и раздражённый с похмелья. - Искать будешь, пока рак на горе не свистнет. Троллей под мостами мы, герои, давно извели, гоблинов разогнали, драконов распугали, дриад пере... хммм... Словом, нету больше нечисти. А, значит, нету места и Большим Подвигам.
- Но если нечисти нет, зачем же вас тогда в должности держат? - простодушно ляпнул Гэвин.
Сэр Кей сначала даже опешил, а потом неторопливо поправил горжет под воротником, по которому любой признал бы в нём героя, и назидательно поднял палец:
- Никогда не знаешь, в какой миг появится нужда в герое! Мало ли что может случиться?
Словно в ответ на его слова двери штаб-квартиры распахнулись, и в них показалась запыхавшаяся физиономия.
- Беда! - закричала физиономия. - Часовня горит! Того и гляди огонь на всю улицу перекинется! На помощь!
Гэвин тут же приготовился бежать, тушить, спасать, но, обернувшись на героев, замер.
- Вы чего? Пожар же!
- Пожар тушить любой дурак может, - равнодушно пожал плечами блестящий сэр Готфрид. - А мы - герои.
- Да-да! - согласился сэр Кей. - Сам подумай - вдруг прилетит дракон? А я после пожара весь такой усталый...
С улицы донёсся заполошный звон колоколов.
- Ну, ладно, вы - герои. Но мне-то можно? - спросил Гэвин. - Сгорит ведь город-то!
- Отчего нет? - пожал плечами сэр Кей. - Ты не герой, тебе можно.
* * *
В штаб-квартиру Гэвин вернулся к окружении женщин, которые наперебой благодарили сэра Кея за то, что тот послал им такую подмогу
- Я тут подумал, - робко осведомился Гэвин, утираясь рукавом и размазывая сажу по лицу, - может, вы возьмёте меня к себе хотя бы в помощники?
Сэр Кей молча перевернул над кружкой кувшин, но из него не вылилось ни капли вина. А сэр Готфрид подбоченился:
- Ишь что удумал! Такой пожар и на пол-подвига не потянет.
- Да при чём тут подвиг? - махнул рукой Гэвин. - Главное, пламя потушили да ребятишек из огня вытащить успели...
- Так и быть, - перебил его тут сэр Кей, ставя на стол опустевший кувшин, - можешь остаться у нас помощником. Будешь его, - он ткнул пальцем в сэра Готфрида, - замом. Моим зам-замом. Покрутишься рядом, может, наберёшься ума-разума, поймёшь, что это такое - быть героем. А там, глядишь, и оказия подвернётся Большой Подвиг совершить...
- Спасибо! - обрадовался Гэвин.
- А пока вот тебе для начала первое важное поручение, - распорядился герой. - Сгоняй-ка в соседний трактир и принеси мне кувшин их лучшего вина.
Гэвин с места не сдвинулся.
- Ну, чего ждёшь? - удивился сэр Кей.
- Так это... У меня денег нет.
Сэк Кей раздражённо вздохнул, а зам-героя насмешливо протянул:
- Ох, учиться тебе ещё, дурню, и учиться! Да кто ж с героя деньги за вино брать станет?
* * *
С того дня Гэвин начал исправно постигать, что это такое - быть зам-замом героя. Он приносил сэру Кею вино и полировал сэру Готфриду доспехи, ходил к казначею за геройским окладом и бегал за городскими трубадурами, когда герой и его зам желали заказать новые песни о своих славных подвигах. Он помалкивал, когда сэр Кей и сэр Готфрид возмущались, что трубадуры задирают за баллады слишком высокую цену, и старательно внимал, когда те критиковали подвиги героев соседних королевств.
- Вот скажи мне, Гэвин, - выпив кувшин-другой вина, пускался в наставления сэр Кей, - что отличает героя от обычного человека?
- Храбрость? - подумав, выдвигал предположение деревенский увалень.
- Ха! Храбрость! - усмехался герой. - Нет! Героя отличает отличительный знак! Вот, видишь? - тыкал он пальцем в золотой горжет у себя на груди.
- Вижу, - соглашался Гэвин.
- То-то же! - довольно заключал сэр Кей. - По нему всем видно, что я - герой.