Старший брат вскочил на коня и растаял в морозном воздухе, рассыпав позади себе звонкий перестук копыт. А Ингар остался в холодном замке, в опустевших замёрзших землях, с малочисленными голодающими подданными, младшей сестрой на руках, спящим чудовищем в окрестных лесах и не понять откуда взявшейся уверенностью, что махнуть рукой и бросить всё это он не имеет права.
Давно смирившись с тем, что чудовище не разбудить, и их края обречены на вечную зиму, Ингар пытался придумать, как вернуть хоть немного процветания обезлюдевшим землям. Но так ничего и не придумал.
За пять лет его баронствования нового народу в их края не прибыло, разве что редкие торговцы заглядывали, только всё больше таял, разъезжаясь кто куда, местный люд.
И тут вдруг - незнакомцы, требующие аудиенции.
- Ведите, - приказал Ингар распорядителю.
* * *
Закутанная в яркую красную шаль Марисса устроилась рядом с братом и встревоженно прошептала:
- Если это очередные герои, собирающиеся будить чудовище, ты же не отдашь меня им в жёны, правда?
Официально награду, обещанную покойным батюшкой, никто не отменял, и потому Марисса тревожилась.
- Не бойся, не отдам, - пообещал молодой барон и с улыбкой добавил: - Разве что сама очень захочешь.
- Не захочу!
Ингар нахмурился. Марисса уже вошла в пору невест на выданье, однако не проявляла никакого интереса к молодым людям. Правда, и достойных молодых людей в округе почти не осталось, и всё же...
- Братья Феллер! - торжественно провозгласил тут распорядитель и распахнул тяжёлые двери, ведущие в зал приёмов.
Молодой барон не сдержал тихого возгласа.
- Ты их знаешь, Ингар? - удивилась Мариссса.
- Не знаю, - ответил он, - но наслышан.
Про братьев Феллер слышали все. Даже здесь, в холодных землях спящего чудовища. Если про успешных торговцев говорили, что у них есть коммерсантская жилка, то у братьев Феллер была не жилка, а целое месторождение. За что бы братья ни брались, они на всём наживались. Даже на том, из чего выгоду извлечь казалось невозможным! Однажды братья Феллер на спор получили прибыль даже от птичьего помёта! Пустили его в косметику, и богатые дамочки принялись раскупать баночки с птичьем помётом, словно горячие пирожки, ибо истово уверовали, что, намазанный на лицо, этот помёт сотворит чудеса... Творил ли он чудеса с лицами - неизвестно, но вот с доходами братьев он чудеса творил совершенно точно.
- Ваша светлость, - хором произнесли братья и поклонились.
- Господа Феллер, - поприветствовал их Ингар в ответ.
Марисса судорожно вздохнула. Барон оглянулся - и увидел, как залившаяся румянцем сестра восхищённо рассматривает младшего из Феллеров. Старший Феллер был кряжист, лыс и солидно бородат. Младший же Феллер был высок и худощав, золотоволос и голубоглаз, а улыбка на загорелом лице слепила белизной.
«Этого мне только не хватало», - нахмурился барон, уже позабыв, что ещё минуту назад переживал по поводу равнодушия сестры к противоположному полу.
- Я - барон Мейрис, а это моя сестра, леди Марисса, - представился Ингар.
- Я - Сайран, - представился старший из Феллеров, - а это мой брат Нихлас. И явились мы к вам, ваша светлость, с деловым предложением.
- Слушаю вас, господа.
- Прежде, чем мы изложим вам основы нашего коммерс-плана, позвольте, мы уточним несколько моментов, - попросил старший из братьев.
- Разумеется.
- Итак, двадцать лет назад в ваших краях разразилась страшная снежная буря. Она рвала крыши домов, ломала вековые деревья, раскалывала небо, а потом повалил снег - и шёл не переставая несколько недель. Когда буря стихла, в окрестных лесах вы нашли хрустальный гроб со спящим чудовищем; его занесла к вам та страшная буря.
Ингар медленно кивнул. Он знал это не по рассказам - он хорошо помнил ту бурю, ему было тогда уже десять лет.
- Зима всё длилась и длилась, и вскоре стало понятно, что она не закончится, и что виной тому - чудовище, - продолжил Сайран. - И покуда чудовище спит в своём хрустальном гробу и видит сны о зиме, лето здесь никогда не наступит. За двадцать лет от гроба не раз пытались избавиться, а когда не вышло, пробовали разбудить чудовище - самыми разными способами и средствами - но не преуспели. Что это за чудовище такое и откуда оно взялось, тоже не выяснили. Всё верно?
- Верно, - подтвердил Ингар. - Так что у вас за коммерс-план?
- По сути, план очень простой, - вступил тут в разговор Нихлас и обрушил всё своё голубоглазое обаяние на молодого барона, - Он состоит в том, чтобы сделать ваши земли процветающими.
Инраг не удержался и пренебрежительно фыркнул.
- Вы думаете, я не пытался? Не раз! Но на мёрзлых землях ничего не вырастишь, скот не разведёшь, полезные металлы не извлечёшь. Пушного зверя давно перебили, дерево нам самим нужно, а больше в округе ничего и нет. Разве что снег продавать... Вы придумали, как снег продавать? - озарило тут его. Если братья Феллер сумели торговать птичьим помётом, то они и снег сбыть смогут.