Время потянулось медленно-медленно, как это умеет делать только оно. Кристен стоял и глядел в бездонный провал ничейного космоса.
- Сколько их можно ждать?! - наконец возмутился он. - Остаешься за главного, - сказал он навигатору. - Я спущусь вниз, посмотрю как там. Сообщишь, как только они появятся.
Навигатор кивнул в знак согласия, не оторвавшись от своего экрана. Капитан челнока покинул центральный пост и направился к кабине подъемника. Заныл привод, и кабина рухнула вниз.
- Капитан на палубе! - послышалась команда вахтенного офицера.
Десятки лиц повернулись в сторону подъемника. Находящиеся ближе всего техники даже встали прямо.
- Вольно, - махнул рукой Кристен
- Вольно! - выкрикнул офицер. - Продолжать подготовку!
В просторном грузовом отсеке располагались четыре исследовательских аппарата. Формой корпуса они отдаленно напоминали спасательные модули. На этом все сходства заканчивались. Борта аппаратов покрывали массивные панели теплозащиты. На корме каждого из них располагалась целая коллекция стыковочных узлов. Овальных, круглых, прямоугольных, больших и маленьких. Несколько шустрых погрузчиков загружали в аппараты какое-то оборудование. Половина находящихся в отсеке техников уже была в скафандрах.
- Как у вас здесь? - спросил капитан.
- Заканчиваем погрузку, - доложил офицер. - Через десять минут можем приступать.
- Хорошо, - кивнул Кристен. - Можете не спешить. У вас еще есть как минимум час.
- Что-то случилось?
- Нет, ничего серьезного. Первыми все должны осмотреть федералы.
- При чем здесь федералы? - Офицер удивленно поднял брови. - Мы же в нейтральном пространстве.
- На борту патрульного челнока будут представители страховой компании.
- Понятно, - кивнул головой офицер.
Они прошлись между исследовательскими аппаратами.
- Экипаж четвертого катера укомплектован полностью? - спросил капитан.
- Да. Двух человек взяли прямо перед вылетом.
- Как они?
- Трудно сказать. Если пройдут испытательный срок, я вам доложу. Хотите с ними поговорить?
- Нет. Пусть работают.
Послышался тихий зуммер. Капитан сунул руку в карман кителя и достал крохотное устройство связи. Надел его на ухо.
- Господин капитан, федералы прибыли, - доложил штурман.
- Ты с ними связался?
- Да. Они хотят поговорить с вами.
- Переключи канал.
В наушнике пискнуло.
- С кем я говорю? - спросил кто-то уверенным тоном.
- Капитан Кристен, командир спасательной экспедиции, корпорация Марсил.
- Командир патруля Лайс, - представился хозяин голоса. - Давно ждете?
- Нет, не очень.
- У нас возникли небольшие сложности с оборудованием. Немного промахнулись.
- С кем не бывает, - ехидно улыбнулся Кристен.
- Вы еще не заходили в зону катастрофы?
- Нет, нам не позволило руководство. Ждали вас. Представители страховой компании у вас на борту?
- Да, все нормально. Мы начинаем.
- Хочу вам напомнить, что вы не имеете права ничего подбирать. Все остатки являются собственностью корпорации Марсил.
- Капитан, мы остатками не интересуемся, - от души расхохотался федерал. - Я свяжусь с вами и вашим руководством, как только мы закончим.
- Хорошо, успехов.
- Спасибо.
- Все, они отключились, - сказал навигатор.
- Слышал, - недовольно поморщился капитан. - Интересно, сколько это у них займет?
- Не знаю, капитан. Я первый раз в такой операции.
- Я то же, - признался не молодой уже капитан. - За мою службу такой большой завод в прах еще не разносили.
Недалеко пронесся шустрый погрузчик. Его подхваты сжимали пару узких, длинных контейнеров. Громыхнул выдвижной трап, и он исчез в одном из катеров. Не прошло и нескольких секунд, как шустрая машинка снова появилась в отсеке. О чем-то своем тихо переговаривались техники.
- Продолжайте подготовку, - обернулся капитан к стоящему рядом офицеру. - Да, и пусть ваши люди пока снимут скафандры. Еще неясно, сколько нам придется ждать.
- Слушаюсь капитан.
Кристен неспешным шагом направился к подъемнику.
На центральном посту челнока не произошло никаких изменений. Навигатор по-прежнему всматривался в экран радара.
- Где они? - спросил вошедший капитан.
- Приближаются к эпицентру взрыва. Вот здесь, - навигатор постучал ногтем по экрану.
- Больше с нами не связывались?
- Нет, все тихо.
Кристен сел в свое кресло и надел шлем.
- Борт сто двадцать семь, - вызвал он.
- Сто двадцать семь слушает, - немедленно прозвучало в наушниках.
- Доложите обстановку.
- У нас все готово. Начинаем?
- Нет, пока нет. Экскурсанты прибыли только десять минут назад.
- Мы видим их на радаре.
- До связи, - сказал капитан и отключил канал.
Он откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Вытянул ноги и блаженно улыбнулся. Еще несколько минут он глядел на звезды сквозь сузившиеся щелочки век. Веки сомкнулись, и настала очередь звезд. Не торопливо они стали разглядывать все как следует.
- Вызывает центральный офис, - послышалось далеко-далеко. Капитан!
Последнее слово выдернуло Кристена из сна и вернуло к реальности. Он поморщился и открыл глаза. Прямо на него, с экрана глядел управляющий отделом компании. От неожиданности капитан даже слегка отпрянул от экрана.
- Что, Кристен, не высыпаетесь? - бесцеремонно спросил управляющий. - Что же вы на пенсии будете делать?
- Я... - капитан откашлялся.
- Смотрите, а то спишу вас с судна без выслуги лет.
Капитан не нашелся, что ответить.
- Со мной только что связались представители страховой компании. Они увидели все, что хотели. Начинайте операцию.
- Слушаюсь, господин Манчин.
- Не уходите из сектора, пока не найдете все регистраторы. Все до одного. И еще... мне нужны живые свидетели. Все, кого обнаружите. Чем больше - тем лучше. Берите всех, кого обнаружите, не важно. Даже рабочих.
Кристен удивленно поднял брови.
- Я, сомневаясь, господин Манчин, - сказал он неуверенно, - что вообще кто-то выжил. - Станция разрушена полностью. Ее распылило взрывом на тысячи километров. Фрагменты продолжают разлетаться в разные стороны. Сейчас это облако с диаметром почти в десять тысяч километров.
- Ваше дело не сомневаться, а выполнять приказы, - поучительно сказал управляющий отделом. - Вас наняли для этой цели. Только для этой, и больше ни для какой. Вы меня поняли?
- Да, господин управляющий, - устало кивнул капитан.
Лицо на экране расплылось в довольной улыбке.
- Слушайте меня внимательно. Меня устроит все, с чего можно считать информацию. И мне не важно, если носителем этой информации окажется живой человек. Ну, или хорошо сохранившееся тело... Кристен, вы меня поняли?
- Да, господин Рассел.
- Вот и хорошо, приступайте. Я жду от вас хороших новостей.
Экран погас. Капитан, сдвинув брови, повернулся к навигатору.
- А что я мог сделать? - стал оправдываться тот. - Это же прямой канал. - Включается сам, без предупреждения. Откуда я знаю, почему федералы связались с офисом, а не с нами?
- С нами не связывались?
- Нет. И, кажется... уже не будут.
- Ладно, - махнул рукой капитан, - все нормально. Их дело пугать, а наше - бояться. И какой придурок так распределил роли? Не знаешь?
Навигатор виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Где сейчас этот правительственный челнок? Почему я не вижу его на экране?
- Они готовятся выйти из пространства. Сейчас их челнок находиться как раз за облаком обломков.
- Хорошо, начинаем. Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан.
- Слушаю, - незамедлительно ответил шлемофон.
- Начинаем. Федералы убираются.
- Есть.
- Поисковым бригадам занять места согласно расписанию. Начинаем просматривать сектор. Напоминаю, на операцию нам отвели шестнадцать часов. Докладывать о любой серьезной находке.
Капитан положил ладонь на штурвал. Челнок слегка качнуло. Подали голос генераторы полей. Их писк мягко перешел в гул. Висящий рядом челнок перестал вращаться и рванул в черную бездну. Несколько секунд спустя его уже было видно только на экране радара. Кристен еще поднял мощность и его челнок отправился следом. Нарастающая сила без церемоний вжала капитана и навигатора в кресла.