- Начинается, - тихо прошипел мужчина средних лет.
Он с трудом оторвал руку от подлокотника и захлопнул стекло шлема. Щелкнула скоба.
В небольшой кабине для десанта находились еще трое. За герметичной прозрачной панелью подрагивал на подголовнике шлем пилота.
- И когда наш старый научиться водить нормально?
Он повернул голову к своему соседу.
- Ну, как тебе? - спросил у него. - Нравиться?
- Нормально, - с трудом выдавил тот.
- Это еще что, - пожаловался техник. - Пока прямо летит, еще терпимо. А вот когда начнет сворачивать, то тут только держись. И смотри, чтоб не расплескать по шлему обед.
Челнок резко качнуло. К глотке подступила удушливая волна.
- Ну, вот, я же говорил, - прохрипел старожил. - Я забыл, как тебя зовут?
- Ривес, - представился новичок.
- А твоего друга? - техник показал рукой на сидящего напротив парня.
- Катл, - ответил тот. - Просто Катл.
- А я Мирт. Уже почти сорок пять лет.
Он протянул соседу руку в перчатке. Тот пожал. Челнок стал притормаживать, и все удовольствия пошли в обратном порядке.
- А раньше вы, чем занимались? - не унимался Мирт.
- Слушай, оставь парней в покое, - поморщился четвертый техник. - Тебе вечно все надо знать.
- А я что? Просто спросил. Не хотят, пусть не говорят.
Говорить никто и не собирался.
- Приехали, - прозвучал у всех в шлемофонах голос пилота катера.
- Мы поняли, - за всех ответил разговорчивый старожил.
- Скафандры проверили?
- Да. Все в порядке.
За узкими, вытянутыми иллюминаторами вспыхнули оранжевые огни. Брызги света заискрились в глубоких царапинах стекла. Послышался далекий гул. Исследовательский модуль еле заметно завибрировал.
- Открывают шлюз, - сказал пилот. - Ничего не забыли на этот раз? - он рассмеялся.
- Успокойся, - разозлился Мирт. - Все в порядке. Сам не забудь там нажать, на что следует.
- Не забуду, - пообещал тот.
Наружный люк грузового отсека медленно исчезал в полу, словно таял. Шлюз осветили мощные прожектора. Из отсека с воем вырывался воздух. В космос выметало коробочки от обедов, обрывки пластика и прочий мусор. Массивная пластина люка полностью скрылась из виду. У первой пары машин лязгнули блокировочные замки. Модули синхронно приподнялись над полом примерно на метр. Один из них сразу покинул отсек. Второй развернулся и пошел следом.
Под ногами громко щелкнуло. Катер приподнялся и стал плавно раскачиваться.
- Наша очередь, - сказал пилот. - Теперь не говорите, что я вас не предупреждал.
- Держись за свою ручку, - проворчал Мирт.
В иллюминаторах промелькнул свет шлюза, и модуль выбросило в космос. Пилот развернул машину.
- А ничего себе! - возмутился он.
- Что там такое? - насторожился Мирт.
- Придется постараться. Здесь мусора больше чем на свалке!
Модуль облетел вокруг крупного обломка станции. Техники прильнули к иллюминаторам. Прожектора осторожно ощупывали находку. Среди скомканных переборок просматривался хорошо сохранившийся переход. Модуль приблизился вплотную. Лучи света скрестились в темном провале перехода.
- Кажется пусто, - сказал пилот.
- Это кусок технологической секции, - сказал не разговорчивый старожил.
На коленях у него лежал небольшой электронный справочник. Он еще раз взглянул на экран.
- Да, технологическая секция. Здесь вряд ли кто-то был во время аварии. В эту секцию заходят только для проведения регламента.
- Понял, - сказал пилот. - Идем дальше.
Модуль заломил крутой вираж и снова стал притормаживать.
- Вот, эта штуковина гораздо больше первой. Похоже, придется вам ребята прогуляться.
- А ну, покажи, что это такое? - потребовал техник со справочником.
Исследовательский модуль сделал вокруг находки еще один круг.
- Да, не повезло. Кусок жилой секции. Точно придется выходить. Сейчас я посмотрю, как это лучше сделать.
За толстыми стеклами проворачивался вырванный с потрохами кусок станции. По темному металлу скользили узкие лучи прожекторов.
- Вон там видно переход. Рядом с тем квадратным воздухопроводом. Видишь?
- Вижу, - подтвердил пилот.
- Высади нас там.
- Хорошо.
Модуль развернулся и вплотную подошел к глыбе исковерканного металла. Завис в десятке метров от темнеющего провала перехода.
- Ну, что? Я открываю? - спросил Мирт. - Ребята, вы как?
- Нормально.
- Открывай, - послышалось в ответ.
Мирт отстегнул обвязку, оттолкнулся и подлетел к люку. Несколько раз похлопал ладонью по своему шлему и поправил на груди контейнер с инструментом.
- Ну, все, я открываю.
Он вжал в панель большую зеленую клавишу. Под его пальцем она тут же засветилась алым. С тихим хлопком открылся единственный люк. Никакой шлюзовой камеры не было. Шлюзом являлся весь отсек для десанта.
Мирт оттолкнулся от края люка и полетел к нависшей над модулем громадине. Следом за ним модуль покинули новички. Оставшийся техник выключил свой справочник и сунул его в карман скафандра. Прихватив небольшой контейнер, он спокойно переступил блестящую направляющую люка.
- Куда это ты собрался? - услышал он в шлемофоне голос Мирта. Развернись!
Он повернул голову. Один из новичков летел совершенно не туда, куда следовало. Он молча удалялся, размахивая левой рукой. Шлемофоны выдавали сосредоточенное сопение. Из рулежных сопел его ранца часто-часто вырывались синеватые огоньки.
- Ну, как же его! - не выдержал Катл.
- А я тебя спрашивал, - назидательно напомнил Мирт. - Ты сказал, что летать умеешь. Не дави так. Ты слишком сильно взялся за рукоятку. Почувствуй нейтральное положение.
Катл продолжал удаляться.
- Как ты говоришь? - спросил он уже спокойнее.
- Похоже, еще одного спасать придется, - проворчал пилот модуля.
- Не отрывайся от своих приборов, - посоветовал ему Мирт. Карл, успокойся. Брось рукоятку и ты остановишься там, где находишься.
- Отпустил.
- Хорошо. Ты пролетишь это место, а потом автоматика вернет тебя обратно. Это аварийная функция. Начало тормозить?
- Да. Вроде притормаживает.
- Видишь, все нормально. Сейчас он сам вернется в то место, где ты перестал управлять ранцем. Возвращается?
- Трудно сказать, но мотор хлопает.
- Значит возвращается. Все нормально. Теперь возьмись за ручку, только аккуратно и развернись головой к нам. Для этого нужно нажать влево и вверх. Только не сильно.
Крошечная фигурка провернулась в пространстве.
- Уже лучше, - остался доволен Мирт. - А теперь ручку вперед и давай сюда.
Катл стал быстро приближаться.
- Пора тормозить, - решил Мирт. - Для этого утопи ручку в панель.
- Получается! - обрадовано выкрикнул Катл.
- Да. Ничего сложного. Только нужно сообразить, как это делается. Потом ни за что не забудешь.
Незадачливый спасатель подлетел к обрубленному взрывом переходу. Лихо притормозил.
- Аккуратнее внутри с ранцами, - предупредил Мирт. - Можно легко обо что-то размазаться. Только самая малая подача.
- Пошли уже, - проворчал неразговорчивый старожил.
Они вчетвером исчезли в темноте перехода. Автоматически включились шлемные фонари. Пространство перехода часто освещали вспышки ранцевых двигателей. Послышался тихий удар.
- А чтоб вам всем... - высказался Ривес.
- Больно ударился? - спросил Мирт.
- Можно было и сильнее, - простонал новичок. - Плохо, что не сохранилась гравитация.
- Да здесь ничего не сохранилось, - рассмеялся старожил со справочником в руках. - Сейчас направо, потом вверх.
Они оказались в узком отсеке. Высокий потолок терялся во мраке. Вдоль стен громоздились один на другой странные боксы. Со стороны все очень напоминало пчелиные соты. Метров через тридцать отсек обрывался и сразу начинался космос. Все без исключения ячейки оказались вскрыты. Почти все дверцы были распахнуты. В тех ячейках, где замок устоял, высыпалась стеклянная вставка.